Barnaby et le sergent Troy sont à Badger's Drift pour élucider le meurtre de Richard Bayly, un promoteur immobilier très impopulaire qui souffrait d'une tumeur au cerveau. Bayly avait récemment proposé les plans de nouveaux logements dans le village, en dépit de l'opposition locale. On le retrouve assassiné d'un coup d'épée indienne.

Le cadavre d'une comédienne, étranglée avec une cravate, est découvert par des collégiens dans un bois. Neuf ans plus tôt, trois autres femmes avaient connu le même sort. Le sergent Troy et l'inspecteur Barnaby doivent faire la lumière sur cette étrange affaire, mais se heurtent bientôt à la mauvaise volonté de l'inspecteur en charge de l'enquête à l'époque, George Meakham.

Après le déménagement de Cully à Londres, les Barnaby envisagent de s'installer à la campagne. Ils visitent des cottages à Fletcher's Cross, un petit village où règne en despote le richissime homme d'affaires Robert Cavendish. Impitoyable, détesté de tous les habitants de la région, ce dernier entretient des relations également très orageuses avec son fils Stephen et sa bru Jane qui, à trente ans passés, vivent encore à ses crochets.

Les habitant du village de Martyz Warren voient d'un mauvais œil l'installation de deux bandes rivales de nomades. Craignant des débordements, Barnaby doit agir vite. Le juge Bridges, qui avait pris la tête des opposants aux nomades, est retrouvé mort.