Americká válečná loď USS Nathan James je na tajné misi ve vodách Severního pólu. Musí udržovat radiový klid, aby utajila svou polohu, a neohrozila tak bezpečnost mise. I když se zprvu zdá, že jde o další rutinní misi na prověření bojeschopnosti lodi, pravda se brzy ukáže být poněkud jiná a o to více znepokojující. Bitevní loď je totiž jedním z mála míst na celé planetě, kam ještě nepronikl nebezpečný virus. Posádka lodi tak musí udělat vše proto, aby doktorce Scottové zajistila bezpečí a umožnila jí probádat virus a objevit protilátku. Když navíc začnou chodit zprávy z domova o tamní situaci, je jasné, že se jedná o nemilý závod s časem.

Na posádku bitevní lodi USS Nathan James čeká veledůležitý výsadek na liduprázdné základně v Guantanámu. Úkolů je hned několik. Zajistit dostatek potravin pro budoucí putování, najít prostředky důležité pro výrobu vakcíny a nástroje pro doktorku Scottovou, a doplnit palivo, kterého loď má již kritický nedostatek. Z toho důvodu se na souš vydávají tři taktické týmy. Každý s jedním z úkolů. Pár minut po výsadku ale začíná být jasné, že základna není zas tak neosídlená, jak se na lodi domnívali. A tak, když se postupně všechny tři týmy ocitnou pod palbou, z předem stanovených úkolů se rázem stává jediný. Přežít. Aby toho nebylo málo, na lodi je zrádce, který nehodlá nechat loď ze základny za žádnou cenu odjet. Na pomoc si zavolá dokonce bitevní loď ze své domoviny.

Poté, co Rusové dostali díky komunikaci s Quincym do šachu americkou loď v přístavu u základny Guantanámo, začínají se vyjednávat požadavky možného příměří. Rusové chtějí původní vir, doktorku Scottovou a celý její výzkum. Ovšem v jejich rukou by vakcína nesloužila všeobecnému blahu, nýbrž pro ně, aby se mohli chopit moci v nově utvářeném světě. S tím se ale kapitán Chandler nehodlá smířit. Začíná se tedy sestavovat plán, jak ruskou válečnou loď obeplout a dostat se z pasti, aniž by si toho kdokoliv s nepřátelské posádky všiml.

Doktorka Scottová sama vakcínu proti viru, který vyhladil již téměř celé lidstvo, extrahovat nedokáže. K ruce jí musí být někdo zkušený v oblasti biochemie. Takový je na palubě jen jeden, doktor Quincy Tophet. I když kapitán zprvu nesouhlasí s tím, aby Quincyho pustili z provizorní cely, nakonec mu nic jiného nezbude. Celý výzkum se ale zkomplikuje teprve ve chvíli, kdy vinou úniku paliva dojde na palubě k požáru, čímž dojde k vyřazení jak motorů, tak generátorů, a sání mořské vody. Loď je tedy nepohyblivá, laboratoř se nemůže chladit, a co víc, bez sání mořské vody není ani dostatek pitné vody. Posádka proto musí najít způsoby, jak nastalé situace vyřešit. Jak provizorně uvést loď do pohybu, jak provizorně ochladit vzorky doktorky Scottové, a jak se dostat k nejbližšímu ostrovu Serrana Bank pro pitnou vodu.

Po téměř půlročním putování širým mořem začíná na lodi houstnout atmosféra. Námořníci začínají propadat beznaději a panice, po palubě se šíří fámy ohledně toho, na čem vlastně doktorka Scottová pracuje, a co námořníky čeká. Když navíc začne uvězněný Quincy podrývat morálku ještě víc, začíná jít do tuhého. Celou situaci pak ještě zhorší nákaza Dannyho, která způsobí nouzové utěsněné východů, vypnutí ventilace a nárůst strachu na palubě lodi. Část posádky proto žádá povolení opustit loď. Kapitán a jeho velící důstojníci tak musí rychle přijít s něčím, co by morálku námořníků pozvedlo a pomohlo námořníkům přečkat další dny, během kterých doktorka Quinnová bude dělat další testy na opicích.

Poté, co se Rusům podařilo dát svou loď opět do pořádku, vydávají se po stopách Nathan Jamese. Rusové se za žádnou cenu nehodlají vzdát a chtějí získat Dr. Scottovou. Ta ve svém výzkumu narazí na nečekaný problém. Původní virus je desetkrát zhoubnější a vakcína žádná. Navíc jí začínají docházet opice. Jako zázrakem se však ozve tísňové volání z rybářské lodi. Onou přeživší by mohla být osoba, která je vůči viru imunní a která by znamenala průlom ve výzkumu doktorky Scottové. Jenže záchranná operace nedopadne podle představ. Do cesty se americkým vojákům připletou Rusové. Začíná se boj o přežití jak vlastní, tak i jediné naděje na vytvoření funkční vakcíny.

Poté, co byli kapitán Chandler a Tex byli uneseni Rusy, musí sami na cizí lodi bojovat o přežití. Jedinou šancí se zdá být výměnný obchod, který navrhují Rusové. Tedy Dr. Scottovou výměnou za životy kapitána, Texe a Tophetovy rodiny. Rusové totiž mají na palubě Nielse Sorensena, člověka, který je imunním přenašečem onoho zhoubného viru a s jehož pomocí by měli přivést vakcínu na svět jako první a jediní. Na lodi USS Nathan James se mezitím pod dočasným vedením důstojníka Slatteryho rozbíhá záchranná mise, která členy své posádky zachránit ještě dříve, než dojde k obchodu. Nakonec se do léčky, kterou chystají, rozhodne zapojit i Dr. Scottová, která už má vakcínu hotovou. To ale Rusům sdělit nehodlá. S její pomocí, vychytralostí Texe a s pomocí statečného mariňáka Cossettiho se mise musí podařit. Otázkou je, zda se zpět vrátí ve zdraví všichni.

Poté, co je tělo Cossettiho pohřbeno se všemi poctami, které se s tím pojí, rozbíhá se testování prototypu vakcíny na vybraných dobrovolnících. Jenže věci nejdou podle plánu. Symptomy jednotlivých se až moc liší, a někteří dokonce nemají organismus natolik odolný, aby tomu vůbec odolal. Po smrti prvního z dobrovolníků je proto na čase rychle přijít s řešením a upravit vakcínu tak, aby nezemřeli další. Začíná se tedy závod s časem o záchranu životů. S řešením bude muset pomoc jak Bertrise, tak i Quincy. Na souši mezitím stále zuří boje mezi těmi, kteří se zatím nenakazili. Jednak ve snaze zabránit nákaze, ale také ve snaze přežít, získat zásoby a střechu nad hlavou. Mezi nimi je i žena kapitána Chandlera s rodinou.

Vojenská loď USS Nathan James po měsících dřiny splnila, co se od ní očekávalo. Na její palubě je nejen vakcína, ale i lék na zákeřný virus vraždící lidstvo. Jejím posláním je teď dostat se do funkční laboratoře, kde se dá lék distribuovat dál. Jenže najít takovou laboratoř není lehký úkol. Po problémech s původní laboratoří Fort Detrick se nakonec musí plout do Baltimoru. Do města ovládaného těmi, kteří z viru profitují, v čele s Thorwaldem. Do města, kde se oficiálně virus léčí, ale pravda je naprosto opačná. A právě takové realitě bude muset posádka USS Nathan James čelit, což pro nikoho z ní nebude jednoduché.