Im Jahr 1995 hatten die beiden Detectives Rust Cohle und Martin Hart den grausigen Ritual-Mord an einer Prostituierten In Louisiana untersucht. 17 Jahre später sollen die beiden grundverschiedenen Männer den Fall erneut aufrollen. Die Suche nach dem Killer führt sie zugleich in die dunkelsten Winkel ihrer eigenen Vergangenheit.

Die Detectives Rust Cohle und Martin Hart stehen unter enormem Druck, im Mordfall Dora Lange endlich Ergebnisse zu liefern. Ein Kollege warnt sie, dass sie den Fall an eine neue Okkultismus-Task-Force verlieren könnten. Da stoßen sie auf eine Spur, die sie von einem Bordell auf dem Land zu einer niedergebrannten Kirche führt. Unterdessen belastet der Job zusehends Martins Ehe mit Maggie.

Ein verborgenes Bild in der abgebrannten Kirche führt die Detectives Rust Cohle und Martin Hart zu einer evangelikalen Gemeinde, die neue Hinweise hat: Dora Lange wurde kurz vor dem Mord zusammen mit einem großen Mann gesehen. Tatsächlich wird kurz darauf ein Verdächtiger gefasst, auf den die Beschreibung passt. Unterdessen durchforstet Cohle einige alte Fälle auf der Suche nach Parallelen und stößt tatsächlich auf eine Verbindung.

Hart and Cohle sind auf der Jagd nach einem neuen Verdächtigen: Reggie Ledoux, ein Drogenkoch, der gemeinsam mit Dora Langes Ehemann im Knast saß. Um ihn aufzuspüren, schlüpft Cohle in eine alte Identität aus seinen Drogentagen. Doch die Undercoveraktion führt ihn und Hart bald auf gefährliches Terrain, wo Recht und Gesetz nichts gelten.

Eine brutale Wendung führt zur Lösung des Dora-Lange-Falles. Cohle and Hart werden als Helden gefeiert. Nach dem Ende der Ermittlungen scheinen endlich für alle Beteiligten ruhigere Zeiten anzubrechen. Während Hart zu seiner Familie zurückkehrt, wagt Cohle eine neue Beziehung und erwirbt sich den Ruf eines exzellenten Verhörspezialisten. Bei der Befragung eines Mordverdächtigen erfährt er Beunruhigendes über einen alten Fall.

Im Jahr 2002 kommt Detective Cohle allmählich zu der Überzeugung, dass er und sein Partner Hart 1995 im Dora-Lange-Fall etwas Wesentliches übersehen haben. Auf eigene Faust untersucht er eine merkwürdige Verbindung zwischen dem Verschwinden einiger Kinder in der Gegend und dem Wellsprings-Programm des Predigers Billy Lee Tuttle. Unterdessen triff Hart eine ehemalige Prostituierte wieder, die er bei den damaligen Ermittlungen kennenlernte.

Ein grausiges Beweisstück bringt Detective Hart dazu, nach einer langen Zeit voller Spannungen endlich einen Waffenstillstand mit Cohle zu schließen. Er hilft ihm, eine Serie von Fällen zu untersuchen, bei denen Frauen verschwanden. Sie alle stehen mit dem Mord an Dora Lange in Verbindung stehen und die Spuren führen bis zur Tuttle-Familie. Zudem nimmt Hart wieder Kontakt zu Maggie auf, mit der er jahrelang nicht gesprochen hatte.

Die Befragung von Steve Geraci bringt zwar neue Informationen, aber nicht den erhofften Durchbruch. Unversehens finden sich die Detectives Hart und Cohle wieder ganz am Anfang. Aber dann bringt sie ein Detail auf einem Foto auf eine neue Spur in ihrem langjährigen Fall. Eine Spur, die letztlich in einer mörderischen Konfrontation endet.

Ein Mord im Süden Kaliforniens verstrickt drei Gesetzeshüter und einen Gangster in ein tödliches Netz aus Betrug und Verschwörung: Highway-Cop Paul Woodrugh entdeckt die Leiche des Kommunalpolitikers Caspere und löst damit eine Kette verhängnisvoller Ereignisse aus. Bald ermitteln auch der korrumpierte Cop Ray Velcoro und die idealistische Polizistin Ani Bezzerides in dem Fall. Unterdessen sieht der kriminelle Unternehmer Frank Semyon durch die Ereignisse sein Lebenswerk in Gefahr.

Die Autopsie des ermordeten Politikers Ben Caspere fördert die ganze Scheußlichkeit und Brutalität des Verbrechens zu tage. Detective Ray Velcoro und seine Kollegin Ani Bezzerides rätseln, ob Caspers Vorliebe für Prostituierte etwas mit dem Mord zu tun haben könnte. Unterdessen geht Frank Semyon der Frage nach, wo sein verschwundenes Geld abgeblieben ist.

Detective Ray Velcoro versucht, die Ermittlungen eigenmächtig voranzutreiben, aber seine Kollegin Ani Bezzerides macht ihm klar, dass dies ihr Fall ist. Da stößt er auf neue Beweise, die dem Fall eine ganz neue Richtung geben. Frank Semyon trifft sich unterdessen mit seinen ehemaligen kriminellen Geschäftspartnern, doch die wollen sich von ihm nichts mehr sagen lassen. Und Paul Woodrugh hört sich um, ob das Gesicht des getöteten Casper jemandem bekannt vorkommt.

Frank Semyon beginnt, sein Geschäftsimperium wieder aufzubauen. Er reaktiviert auch Verbindungen zu Drogengangstern, um sein verlorenes Geld wiederzubekommen. Ani Bezzerides und Ray Velcoro folgen unterdessen den Spuren des ermordeten Ben Caspere bis zu einem Stück Land, das durch jahrelangen Bergbau mit Schwermetallen verseucht wurde. Paul Woodrugh stößt in einem Pfandhaus auf Casperes Armbanduhr. Eine Entdeckung, die einen verhängnisvollen Polizeieinsatz nach sich zieht.

Zwei Monate nach der Schießerei in Vinci ist der Fall Caspere offiziell geschlossen. Ani Bezzerides wurde wegen sexuellen Fehlverhaltens dazu verdonnert, an einer Therapiegruppe teilzunehmen. Trotzdem versucht sie weiterhin, Zugang zu den rätselhaften Sexpartys zu erhalten, die offenbar mit dem Fall in Verbindung stehen. Ray Velcoro hat unterdessen den Dienst quittiert und arbeitet als Ausputzer für Frank Semyon. Da erfährt er, dass Semyon den Vergewaltiger seiner Frau doch nicht getötet hat.

Nachdem Ray herausgefunden hat, wie Gangster Frank Semyon ihn seit Jahren manipulierte, kommt es zur Konfrontation. Ani erschleicht sich undercover den Zugang zu einer der berüchtigten Sexpartys, stets überwacht von Ray und Paul. Aber auch sie können nicht verhindern, dass die Aktion in einem Desaster endet. Frank trifft sich unterdessen mit mexikanischen Drogendealern, um eine Frau aufzuspüren, die brisante Informationen über den ermordeten Caspere hat.

Ani kämpft noch immer mit den Nachwirkungen der Sexparty und der Drogen, die sie dort nehmen musste. Das bekommt auch Ray zu spüren. Trotzdem stoßen die beiden auf neue brisante Details im Fall Caspere. Über Paul Woodrugh braut sich derweil Unheil zusammen: Jemand versucht, ihn mit kompromittierenden Fotos aus seiner Zeit bei der Army zu erpressen. Frank Semyon wird allmählich klar, wer ihn betrogen hat und zieht harte Konsequenzen.

Ermittler Ray Velcoro und Polizistin Ani Bezzerides kommen dem Killer von Ben Caspere allmählich auf die Spur. Das macht ihre Lage nur noch gefährlicher. Lieutenant Burris hängt Ray den Mord an Paul Woodrugh an. Halbwelt-Größe Frank Semyon trifft Vorbereitungen, um sich nach Venezuela abzusetzen. Zuvor will er sich mit Rays Hilfe allerdings die Millionen aus dem Deal zwischen Osip Agranov und der Catalyst Group krallen.

Im Jahr 1980 fallen in einer Kleinstadt in Arkansas zwei Kinder einem grauenhaften Verbrechen zum Opfer. Auch 35 Jahre später lässt der ungelöste Fall den pensionierten Detective Wayne Hays nicht los.

Detective Hays treibt der Gedanke um, dass er Beweise übersehen hat. Während er und sein Partner 1980 zwei Verdächtige ins Visier nehmen, erhalten die Eltern der Kinder einen anonymen Hinweis.

1980: Während Detective Hays ermittelt, bahnt sich zwischen ihm und Lehrerin Amelia eine Romanze an. Zehn Jahre später tauchen neue Beweise auf, die Hays eine zweite Chance verschaffen.

Die Detectives Hays und West vermuten, dass eine örtliche Kirchengemeinde in den Purcell-Fall verstrickt ist. Als sie einen Verdächtigen verhaften, gerät dieser ins Visier einer militanten Bürgerwehr.

Neue Hinweise im Purcell-Fall bringen Detective Wayne Hays in eine unangenehme Lage. Unterdessen wird Amelia bewusst, dass ihre schriftstellerischen Ambitionen die Beziehung mit Wayne gefährden.

Wayne Hays und Roland West nehmen sich Unstimmigkeiten im Purcell-Fall vor, die im Lauf der Jahre vergessen wurden. Amelias Buchveröffentlichung wird von Ereignissen der Vergangenheit überschattet.

Neue Spuren führen Wayne Hays und Roland West zu einem Polizisten, der den Dienst während der Ermittlungen quittierte. Amelia hofft, über Lucy Purcells beste Freundin den einäugigen Mann aufzuspüren.

Wayne hat damit zu kämpfen, seine verblassenden Erinnerungen und den Bezug zur Realität nicht zu verlieren. Unterdessen kommt im Purcell-Fall allmählich die Wahrheit ans Licht.