Ein Mord im Süden Kaliforniens verstrickt drei Gesetzeshüter und einen Gangster in ein tödliches Netz aus Betrug und Verschwörung: Highway-Cop Paul Woodrugh entdeckt die Leiche des Kommunalpolitikers Caspere und löst damit eine Kette verhängnisvoller Ereignisse aus. Bald ermitteln auch der korrumpierte Cop Ray Velcoro und die idealistische Polizistin Ani Bezzerides in dem Fall. Unterdessen sieht der kriminelle Unternehmer Frank Semyon durch die Ereignisse sein Lebenswerk in Gefahr.

Die Autopsie des ermordeten Politikers Ben Caspere fördert die ganze Scheußlichkeit und Brutalität des Verbrechens zu tage. Detective Ray Velcoro und seine Kollegin Ani Bezzerides rätseln, ob Caspers Vorliebe für Prostituierte etwas mit dem Mord zu tun haben könnte. Unterdessen geht Frank Semyon der Frage nach, wo sein verschwundenes Geld abgeblieben ist.

Detective Ray Velcoro versucht, die Ermittlungen eigenmächtig voranzutreiben, aber seine Kollegin Ani Bezzerides macht ihm klar, dass dies ihr Fall ist. Da stößt er auf neue Beweise, die dem Fall eine ganz neue Richtung geben. Frank Semyon trifft sich unterdessen mit seinen ehemaligen kriminellen Geschäftspartnern, doch die wollen sich von ihm nichts mehr sagen lassen. Und Paul Woodrugh hört sich um, ob das Gesicht des getöteten Casper jemandem bekannt vorkommt.

Frank Semyon beginnt, sein Geschäftsimperium wieder aufzubauen. Er reaktiviert auch Verbindungen zu Drogengangstern, um sein verlorenes Geld wiederzubekommen. Ani Bezzerides und Ray Velcoro folgen unterdessen den Spuren des ermordeten Ben Caspere bis zu einem Stück Land, das durch jahrelangen Bergbau mit Schwermetallen verseucht wurde. Paul Woodrugh stößt in einem Pfandhaus auf Casperes Armbanduhr. Eine Entdeckung, die einen verhängnisvollen Polizeieinsatz nach sich zieht.

Nachdem Ray herausgefunden hat, wie Gangster Frank Semyon ihn seit Jahren manipulierte, kommt es zur Konfrontation. Ani erschleicht sich undercover den Zugang zu einer der berüchtigten Sexpartys, stets überwacht von Ray und Paul. Aber auch sie können nicht verhindern, dass die Aktion in einem Desaster endet. Frank trifft sich unterdessen mit mexikanischen Drogendealern, um eine Frau aufzuspüren, die brisante Informationen über den ermordeten Caspere hat.

Ani kämpft noch immer mit den Nachwirkungen der Sexparty und der Drogen, die sie dort nehmen musste. Das bekommt auch Ray zu spüren. Trotzdem stoßen die beiden auf neue brisante Details im Fall Caspere. Über Paul Woodrugh braut sich derweil Unheil zusammen: Jemand versucht, ihn mit kompromittierenden Fotos aus seiner Zeit bei der Army zu erpressen. Frank Semyon wird allmählich klar, wer ihn betrogen hat und zieht harte Konsequenzen.

Ermittler Ray Velcoro und Polizistin Ani Bezzerides kommen dem Killer von Ben Caspere allmählich auf die Spur. Das macht ihre Lage nur noch gefährlicher. Lieutenant Burris hängt Ray den Mord an Paul Woodrugh an. Halbwelt-Größe Frank Semyon trifft Vorbereitungen, um sich nach Venezuela abzusetzen. Zuvor will er sich mit Rays Hilfe allerdings die Millionen aus dem Deal zwischen Osip Agranov und der Catalyst Group krallen.