Im Jahr 1995 hatten die beiden Detectives Rust Cohle und Martin Hart den grausigen Ritual-Mord an einer Prostituierten In Louisiana untersucht. 17 Jahre später sollen die beiden grundverschiedenen Männer den Fall erneut aufrollen. Die Suche nach dem Killer führt sie zugleich in die dunkelsten Winkel ihrer eigenen Vergangenheit.

Die Detectives Rust Cohle und Martin Hart stehen unter enormem Druck, im Mordfall Dora Lange endlich Ergebnisse zu liefern. Ein Kollege warnt sie, dass sie den Fall an eine neue Okkultismus-Task-Force verlieren könnten. Da stoßen sie auf eine Spur, die sie von einem Bordell auf dem Land zu einer niedergebrannten Kirche führt. Unterdessen belastet der Job zusehends Martins Ehe mit Maggie.

Ein verborgenes Bild in der abgebrannten Kirche führt die Detectives Rust Cohle und Martin Hart zu einer evangelikalen Gemeinde, die neue Hinweise hat: Dora Lange wurde kurz vor dem Mord zusammen mit einem großen Mann gesehen. Tatsächlich wird kurz darauf ein Verdächtiger gefasst, auf den die Beschreibung passt. Unterdessen durchforstet Cohle einige alte Fälle auf der Suche nach Parallelen und stößt tatsächlich auf eine Verbindung.

Hart and Cohle sind auf der Jagd nach einem neuen Verdächtigen: Reggie Ledoux, ein Drogenkoch, der gemeinsam mit Dora Langes Ehemann im Knast saß. Um ihn aufzuspüren, schlüpft Cohle in eine alte Identität aus seinen Drogentagen. Doch die Undercoveraktion führt ihn und Hart bald auf gefährliches Terrain, wo Recht und Gesetz nichts gelten.

Im Jahr 2002 kommt Detective Cohle allmählich zu der Überzeugung, dass er und sein Partner Hart 1995 im Dora-Lange-Fall etwas Wesentliches übersehen haben. Auf eigene Faust untersucht er eine merkwürdige Verbindung zwischen dem Verschwinden einiger Kinder in der Gegend und dem Wellsprings-Programm des Predigers Billy Lee Tuttle. Unterdessen triff Hart eine ehemalige Prostituierte wieder, die er bei den damaligen Ermittlungen kennenlernte.

Ein grausiges Beweisstück bringt Detective Hart dazu, nach einer langen Zeit voller Spannungen endlich einen Waffenstillstand mit Cohle zu schließen. Er hilft ihm, eine Serie von Fällen zu untersuchen, bei denen Frauen verschwanden. Sie alle stehen mit dem Mord an Dora Lange in Verbindung stehen und die Spuren führen bis zur Tuttle-Familie. Zudem nimmt Hart wieder Kontakt zu Maggie auf, mit der er jahrelang nicht gesprochen hatte.

Die Befragung von Steve Geraci bringt zwar neue Informationen, aber nicht den erhofften Durchbruch. Unversehens finden sich die Detectives Hart und Cohle wieder ganz am Anfang. Aber dann bringt sie ein Detail auf einem Foto auf eine neue Spur in ihrem langjährigen Fall. Eine Spur, die letztlich in einer mörderischen Konfrontation endet.