A chegada de Ryan Atwood a bela Newport Beach, abalando o cotidiano das famílias Cohen e Cooper.

Enfrentando a perspectiva de viver em um abrigo para menores, Ryan decide fugir de Newport, mas Seth e Marissa o convencem a ficar e se esconder em uma das casas ainda em projeção de Kirsten. Jimmy conta de seu problema financeiro para Kirsten, que oferece ajuda. Após Luke interpretar mal um encontro de Marissa e Ryan, ele enfrenta Ryan em uma briga que acaba queimando a casa modelo de Kirsten. Luke e Ryan são presos.

Ryan se torna um membro da família Cohen quando Kirsten e Sandy decidem ficar legalmente responsáveis por ele. Depois do ensaio para o baile de debutantes, Seth e Ryan vão a uma festa e novamente enfrentam a indiferença dos outros jovens. Enquanto isso, um agente da receita diz a Sandy que Jimmy está sendo o alvo de uma investigação de fraude, e o fato de Kirsten ter lhe emprestado US$ 100 mil também os envolve. E, durante o baile, os ânimos de Sandy, Jimmy e Ryan são testados.

Ryan consegue um emprego no Crab Shack, onde conhece Donnie, um ex-forasteiro que tem uma conexão com o passado que Ryan acabou de deixar. Mas arranja problemas quando Donnie convida ele e Seth para uma festa. Ryan finalmente toma coragem para convidar Marissa para um encontro. Enquanto isso, Sandy deixa seus sentimentos por Jimmy de lado e se oferece para ser seu advogado, agora que o restante de Newport se voltou contra ele, inclusive Julie.

Kirsten se prepara para a chegada de seu pai, Caleb, e para a festa de aniversário dele. Mas ela não contava com sua nova namorada, Gabrielle (Nicole Hiltz). Quando Caleb critica o julgamento de Kirsten sobre tudo, Sandy a pressiona para sair do Grupo Newport. Enquanto isso, após Julie dizer a Jimmy que vai pedir o divórcio, Caleb se recusa a dar um emprego para ele. Na verdade, Caleb está mais interessado na proposta de Julie. Ryan tenta resistir às investidas de Gabrielle. E Seth e Summer se beijam pela primeira vez.

Ryan, Marissa, Seth e Summer fazem uma viagem para Tijuana, México. Enquanto isso, Sandy recebe uma oferta de trabalho que Kirsten pode não compreender. A tensão entre Ryan e Marissa fica evidente, mas esse não será o único problema durante a viagem. Marissa descobre que Julie e Jimmy estão se divorciando e, ao chegar a Tijuana, descobre a verdade sobre Luke. E, para lidar com tudo isso, ela toma uma decisão potencialmente mortal.

Enquanto Marissa está no hospital, Julie decide jogar toda sua raiva em Ryan. Ela o avisa para ficar longe de sua filha. Sandy tenta se acostumar com o novo trabalho e se torna amigo de sua colega Rachel (Bonnie Somerville). A Dra. Kim (Rosalind Chao), diretora da Harbor High School, faz com que Ryan faça um teste para determinar se ele será aceito. Mas ele arrisca seu futuro ao se unir a Summer e Seth na tentativa de impedir que Marissa vá para San Diego, por ordem de Julie.

O verão chega ao fim e vem o primeiro dia de aula. Summer continua ignorando Seth em público, mas fica com ciúme do novo relacionamento dele com Anna (Samaire Armstrong). A situação de Kirsten e Sandy se complica quando Rachel oferece a ele um caso contra Caleb. Luke continua desesperado em reconquistar Marissa, mas Ryan deixa seu ciúme controlá-lo e volta a brigar com Luke. E finalmente, Ryan e Marissa dão o primeiro beijo.

Ryan e Marissa estão juntos há uma semana e o relacionamento deles cresce aos poucos. Summer tenta negar o que sente por Seth, enquanto ele e Anna ficam mais próximos. O caso contra Caleb continua criando problemas entre Kirsten e Sandy. Julie tenta reparar seu relacionamento com a filha e pede para Marissa, Jimmy e Ryan participarem de um evento onde seu novo relacionamento será revelado.

No dia de Ação de Graças, Seth tenta escolher entre Summer e Anna. Enquanto isso, Ryan vai visitar seu irmão Trey (Logan Marshal-Green) na prisão e Marissa vai com ele. Julie fica furiosa ao saber que a filha está em Chino. Na casa dos Cohen, todos aguardam nervosos o retorno dos dois de Chino, e a tensão entre Sandy, Kirsten, Julie, Caleb, Jimmy e Rachel acaba ficando cada vez maior. E o jantar deles será inesquecível.

Kirsten e Seth querem evitar enfrentar o mundo após o Dia de Ação de Graças. Sandy tem alguns conselhos para Jimmy, mas um pequeno segredo vem à tona. Julie enfrenta alguns problemas para deixar seu relacionamento com Caleb mais sério. E quando Ryan e Luke se tornam parceiros num trabalho, uma chocante revelação sobre o pai de Luke acaba criando uma inesperada ligação entre eles.

Ryan é oficialmente apresentando ao bi-feriado religioso Natanukká, invenção de Seth. Marissa acaba se encontrando em uma situação embaraçosa no shopping. Kirsten faz algo que poderia lhe custar mais do que apenas seu trabalho. Summer e Anna têm, cada uma, presentes especiais para Seth. E um novo garoto entra em cena em Newport.

Marissa decide ir a festa de Ano Novo que Oliver (Taylor Handley) - cara que conheceu no psiquiatra - promove, mas Ryan, chateado, decide não ir. Hailey (Amanda Righetti), a irmã mais nova de Kirsten, aparece para deixar todos confusos. Summer e Anna pretendem esquecer Seth, que acaba se decidindo. Sandy diz a Kirsten que ela tem medo de se arriscar. E Ryan terá que correr para encontrar Marissa antes da meia-noite e impedir uma coisa.

Luke continua sendo alvo de piadas pela homossexualidade de seu pai. Hailey se muda para a casa dos Cohen e atrapalha toda a família com seu comportamento. Sandy pede para Kirsten resolver o problema, se não ele fará do seu jeito. Seth e Anna tentam contar para Summer que agora são um casal. Ryan sente ciúmes do novo amigo de Marissa, Oliver, que sempre aparece nos momentos em que Ryan tenta ficar sozinho com ela. Mas Oliver acaba precisando da ajuda de Ryan e Sandy.

Como agradecimento por Ryan ter o tirado da cadeia, Oliver convida todos para um fim de semana na sua casa que fica em um campo de golfe. Julie e Caleb regressam da Europa. Sandy quer ajudar Jimmy a arrumar emprego. Oliver liga para Marissa dizendo que tomou várias pílulas numa tentativa de suicídio, mas Ryan não acredita na sua honestidade, o que o faz brigar feio com Marissa.

Sandy e Jimmy decidem se tornar sócios em um restaurante. A situação entre Ryan e Marissa se complica quando Oliver se transfere para a escola deles. Julie arruma um emprego. Seth vê que seu romance com Anna está sem graça, pois eles são iguais. Summer arruma um novo namorado...por pouco tempo. Ryan invade a sala dos arquivos da escola e descobre que Oliver tem problemas no passado. Ryan dá uma surra em Oliver.

Graças a Oliver, Ryan é suspenso da escola e fica temido por todos, que se recusam a acreditar que ele é um psicopata perigoso. Apenas Luke acredita em Ryan e se oferece para ajudá-lo. Kirsten defende Ryan. Seth termina com Anna. Oliver finalmente se revela quando é rejeitado por Marissa e a mantém refém com uma arma. Mas Ryan e Sandy correm para salvá-la.

Dia dos Namorados: Marissa quer que tudo volte a ser como era, mas Ryan não consegue esquecer que ela não confiou nele. Seth se declara a Summer e eles transam, mas não é tão bom assim. Ryan encontra Theresa (Navi Rawat), sua ex-namorada de Chino. Sandy reserva uma surpresa para Kirsten. E o inesperado acontece: Julie inicia um affair...com Luke!

Anna e Summer brigam, enquanto o namoro de Seth e Summer continua em segredo. Julie e Luke continuam se encontrando às escondidas e apimentando a relação. Caleb precisa da ajuda de Sandy. Ryan e Marissa tentam continuar como amigos, mas isso não será fácil. Theresa diz que está pensando em ficar em Newport. E Seth faz uma declaração inesperada para Summer!

Anna anuncia que está deixando Newport e voltará para Pittsburgh, o que deixa Seth arrasado, pensando que é por culpa dele. Sandy trabalha para resolver problemas de Caleb que envolvem Kirsten. Theresa decide ficar, e Ryan se sente na obrigação de ajudá-la. O romance secreto de Julie e Luke fica ameaçado quando Jimmy os flagra em um momento de intimidade.

Seth e Ryan vêem Julie e Luke se beijando na porta do quarto do motel, e Ryan diz para Luke acabar o relacionamento. Ryan, Seth, Marissa e Summer vão para L.A. na festa de um ator famoso. Na boate, eles vêem Hailey trabalhando como stripper. Sandy e Jimmy apresentam o cardápio do restaurante a alta sociedade de Newport. Participação Especial: Paris Hilton.

Sophie Cohen (Linda Lavin), a mãe de Sandy, chega para comemorar a Páscoa, mas esconde uma notícia triste. Marissa desaparece após descobrir o caso entre Julie e Luke. Summer tenta agradar e impressionar Sophie. Enquanto isso, Ryan descobre onde Marissa está e tenta trazê-la para casa. Jimmy e Hailey dão um passo à frente em seu romance.

Jimmy e Sandy se empenham para a reabertura do restaurante, mas Sandy encontra problemas com a legalização de bebidas alcóolicas. Seth e Summer irão ajudar Marissa a se sentir realmente na casa de Jimmy. Todos ficam surpresos quando Caleb pede Julie em casamento, o que faz Luke ficar desesperado e sofrer um acidente de carro. Marissa, Sandy e Jimmy fazem acordos com Caleb e Luke deixa a cidade.

Todos ainda estão surpresos com o envolvimento de Julie e Caleb. Kirsten fica chocada e sobrecarregada. É quando ela e Marissa ficam encarregadas de atirar esse casamento por água abaixo, e Marissa convida alguém indesejado do passado de Julie para vir a Newport. Sandy tenta esconder de Ryan que Theresa está de volta. Seth é apresentado ao pai de Summer, Dr. Neil (Michael Nouri) e esse encontro deixa dúvidas sobre o relacionamento deles.

Caleb, Jimmy, Sandy, Ryan e Seth viajam para Las Vegas para a despedida de solteiro de Caleb, enquanto Seth e Ryan se econtram em uma situação desesperadora. Por insistência de Julie, Kirsten organiza uma despedida de solteira, incluindo strippers escolhidos por Hailey. Marissa descobre o segredo de Theresa, enquanto, na casa dos Cohen, o barraco entre Julie e Hailey rola solto!

Julie e Caleb se casam, enquanto Theresa descobre que está realmente grávida. Marissa se muda para a casa de Julie e Caleb. Após uma conversa com Kirsten, Theresa decide ter o bebê, mas resolve voltar para Chino e pede para Ryan ir com ela. Agora ele terá que decidir entre um futuro com os Cohen ou voltar a Chino... A vida de todos em O.C. mudou completamente depois de um ano.