康熙死後，胤禛繼位並改元雍正，他打壓兄弟，要他們把名字中的「胤」字改為「允」，以區君臣之別。眾貝勒懷疑雍正謀害康熙並篡改詔書，才能奪得帝位。德妃榮升皇太后，因雍正不肯讓允禵回京，她遂拒絕上尊號。雍正斬殺大臣，又以粘竿處廣佈線眼，令臣民均感惶恐，後來他得文覺大師指點，決定略施懷柔手段。雍正釋放允禩並重用他，允禩卻與其他貝勒伺機謀反；雍正又讓允禵回京奔喪，允禵拒向雍正下跪，結果被隆科多所逼，無奈就範。

允禵回來，皇太后終答應上尊號，並希望雍正任用允禵，允禵卻因參奏隆科多而與雍正起衝突。允禵事後指責允禩並沒幫口，允禩憤而請辭，雍正挽留，欲分化他與允禵等人。黃河決堤，雍正出巡視察災情後病倒，允禵假裝欲與雍正緩和關係，提議代允禩運送銀両往災區，允禩答應。雍正離宮休養時遇刺，幸得白泰官相救，雍正事後查出允禵竟以賑災銀両策劃刺殺行動，遂把允禵發放往看守皇陵。年羹堯因獲雍正寵信，目中無人，與科多勢成水火。

隆科多與年羹堯不和，雍正著羹堯把兒子過繼予科多，欲修補二人的關係，結果成功令他們消除成見。允禟因貪圖厚利而出席臣子家屬的喪禮，令雍正不悅。西北發生動亂，雍正遂派羹堯出征，並命允禟為軍需；允禟被羮堯投閒置散，他遂密謀在當地暗中培植勢力。雍正以結黨營私為由，解散允祉主持的蒙養齋，允禟又被揭發欺詐百姓而被削爵位，允禩等人頓勢力大減。皇太后求雍正釋放允禵，雍正拒絕，皇太后傷心下欲尋死，卻於混亂中意外撞斃。

皇太后突然身故，雍正佯稱她病逝，允禩起疑，遂發放流言指雍正逼害允禵及害死母后。雍正惟有讓允禵回京拜祭，並命白泰官警告允禵。允禵萬念俱灰，一名太監替他與皇太后不值，竟往行刺雍正，事敗後卻獲雍正釋放，原來雍正欲利用他來破除流言。允禩勸允禵回京對付雍正，允禵堅拒。雍正秘密立下詔書，決定讓弘曆繼位。年羮堯遭允禩等人以密奏彈劾，此時允䄉因一再疏於職守，遭雍正囚禁。羮堯回京欲向雍正解釋，雍正卻已對他心存芥蒂。

雍正不讓年羮堯參與朝議，又派人監視他，羮堯不滿，決回西寧，臨行前遭雍正警告。白泰官往西寧查探，懷疑羮堯與允禟串通，雍正遂決意對付羮堯，允禩欲趁機與羮堯聯手。年妃託隆科多派人勸羮堯引退，羮堯卻拒負荊請罪。熹妃代年妃求情，雍正卻不肯放過羮堯，此時年妃自盡身亡。羮堯自知無望，遂託人帶兒子離去；羮堯被調任杭州，其手下勸他造反，被他堅拒。雍正連番把羮堯降職，羮堯仍不悔改，雍正惟有下旨捉他回京，命他自行了斷。

允禩等人搜證欲對付隆科多，又著允禟聯絡年羮堯與允禵的舊部，準備起兵進攻京師。查嗣庭出任江西主考官，欲拉攏人脈以支持科多。允禩的密函被白泰官截獲，雍正施計騙取允禟的回信並搜出允祉的密碼書，粉碎了他們的陰謀。允祉等人受到嚴懲，允禩更遭毒殺。張廷玉揭發嗣庭拉攏結黨，更指他所出的試題罪犯欺君。科多遭群臣彈劾，他於獄中指證雍正的罪行，終被雍正親手所殺。粘竿處人員目無王法，雍正設宴毒殺他們，只有泰官僥倖逃脫。

雍正執政五年，國運昌隆，惜身體漸差，但仍勤於政事，一方面準備對付興兵作亂的準噶爾部，另方面任用鄂爾泰為雲貴巡撫，讓他推行改土歸流的政策。雍正突然暈倒，大喇嘛提議為他煉製丹藥，雍正欣然接受。曾靜往找呂葆中途中遇劫，獲白泰官的師弟甘鳳池相救；曾靜得見葆中父女，大家志同道合，決定與泰官、鳳池一起反清復明。曾靜派人勸岳鍾琪棄暗投明，豈料遭鍾琪出賣，曾靜與葆中被捕，呂四娘則獲救。葆中寧死不屈，雍正召見曾靜。

雍正與曾靜對質後，饒他不死，卻要他宣揚《大義覺迷錄》。呂葆中拒認罪，終被處斬，呂四娘遂往終南山拜師，矢志報仇。雍正派岳鍾琪攻打準噶爾部，豈料敗北。雍正發現弘曆的身世，原來熹妃當年誕下格格，偷偷以陳世倌之子頂替，雍正因而重新考慮應否讓弘曆繼位，更把世倌調離京師。雍正重用鄂爾泰，聽其意見改任張廣泗為督軍，張廷玉與爾泰常生衝突，雍正遂設法排解。允祥病逝，雍正感人生苦短，得大喇嘛指點，決意以政績流芳百世。

弘曆長大，與二位阿哥偶遇孫福如，福如被允祿之子調戲，弘時遂教訓他，卻把他打死，因而受罰。弘曆愛上福如，雍正卻要他娶富察氏，而富察氏之兄傅恒亦向福如提親。弘曆因貪玩而害死馬妃，他以血印為記，望她再生為人，揚言定必報答她。弘曆無法推卻婚事，忍痛與福如分手。呂四娘隨虬髯公學武，並與朱蓉鏡相戀，三人決與白泰官等人起義，惜泰官與甘鳳池卻先後犧牲。雍正召陳世倌回京，著他保守弘曆的秘密。四娘行刺雍正，失手被擒。

弘曆長大，與二位阿哥偶遇孫福如，福如被允祿之子調戲，弘時遂教訓他，卻把他打死，因而受罰。弘曆愛上福如，雍正卻要他娶富察氏，而富察氏之兄傅恒亦向福如提親。弘曆因貪玩而害死馬妃，他以血印為記，望她再生為人，揚言定必報答她。弘曆無法推卻婚事，忍痛與福如分手。呂四娘隨虬髯公學武，並與朱蓉鏡相戀，三人決與白泰官等人起義，惜泰官與甘鳳池卻先後犧牲。雍正召陳世倌回京，著他保守弘曆的秘密。四娘行刺雍正，失手被擒。

乾隆登基後即改雍正的苛政，他撤走宮中的僧道，並釋放允禵與允䄉。乾隆欲安排允禵掌理軍務，允禵卻不想再理政事。熹妃榮升皇太后，她私下請求允禵輔助乾隆，允禵終答應出任軍機大臣，與允䄉同被委以重任。可是此舉令允祿與弘哲不滿，允祿遂施計騙弘哲一同謀反。富察氏榮升皇后後嚴管六宮，加上乾隆欲立其子永璉為太子，簡妃遂感不滿。傅恒回京述職，皇后請乾隆將他留於京中為官。允祿與弘哲密謀刺殺乾隆，傅恒為救乾隆而受傷。

乾隆雖逃過一劫，但皇太后因此不准乾隆離宮；乾隆得皇太后批准帶永璉出外玩耍，喜遇孫福如，乾隆向福如表白，再遭拒。陳世倌獲升為內閣大學士，傅恒感懷才不遇，心生妒忌。乾隆與皇后等往承德山莊避暑，皇后特意邀福如同行，福如趁機求皇后扶助傅恒的仕途。皇后中暑病倒，她著福如陪同乾隆狩獵，乾隆情難自制，終與福如發生關係。傅恒被派往治河，皇后安排福如進宮暫住，乾隆趁機與她共聚。福如懷有龍孕，皇后發現此事，傷心不已。

乾隆為感情事而苦惱，變得喜怒無常。皇后與乾隆生出嫌隙，簡妃趁機取悅乾隆的歡心。孫福如求皇后原諒，並答應不再見乾隆，更決意打掉腹中胎兒，結果被傅恒發覺，誤以為福如打掉自己的孩兒，大發雷霆。乾隆欲見福如，福如拒見，乾隆苦惱不堪。永璉勸乾隆與皇后和好，卻被乾隆怒罵，因此受驚病倒。乾隆不理政事，鄂爾泰出言直諫，豈料被乾隆無心推倒，傷重身亡。永璉病逝，加上弘晝勸諫，乾隆決重振朝綱。皇后與乾隆和好，懷下龍孕。

皇后不慎跌倒，皇太后把後宮的事務交予簡妃打理，不料簡妃削減妃嬪們的開支，自己卻任意揮霍。大、小金川發生衝突，乾隆不理張廷玉反對，決意派張廣泗前去平亂，廣泗卻因誤信良爾吉而大敗。皇后誕下永琮，乾隆守諾立其為太子。訥親與岳鍾琪帶兵再攻大金川，惜仍久攻不下，鍾琪更被訥親掣肘而無用武之地。永琮患上天花，最終病逝。傅恒欲出任金川戰役的督軍，孫福如去求皇后幫忙，不料乾隆找至並纏繞著她，皇后看在眼裡竟憤而尋死。

皇后不肯原諒乾隆，最終不幸離世。乾隆悲痛不已，不理朝政，張廷玉病倒後，朝事更積壓如山。傅恒求弘晝等人保奏他當金川之役的督軍，乾隆如他所願。傅恒處斬張廣泗及訥親，並重用岳鍾琪的建議，終成功取得勝利。乾隆對孫福如念念不忘，遂去苦纏著她，兩人藕斷絲連。皇太后向乾隆提議立簡妃為皇后，乾隆欲公開自己為與福如的戀情，卻被福如阻止。傅恒戰勝大金川的莎羅奔，並處斬良爾吉。乾隆無奈立簡妃為后，而福如此時亦再懷龍孕。

乾隆接孫福如進宮中安胎，皇后得悉後故意向皇太后透露此事，皇太后遂質問乾隆並逼他送福如出宮待產。傅恒凱旋回京揭發福如與乾隆的私情，雖感憤怒，但反思己過後，與福如和好。乾隆懷疑和珅為馬妃的轉世，他遂遵守承諾，對和珅加以重用。和珅帶乾隆出宮尋花問柳，張廷玉與陳世倌勸乾隆疏遠和珅，廷玉更提出請辭，乾隆受和珅慫恿，遂下旨讓兩人榮休。世倌向巧珠辭行，被和珅暗中監視。福如誕子，乾隆即接他進宮，為他取名為福康安。

皇后把福康安的事告知皇太后，皇太后遂逼乾隆送走福康安。孫福如產後失調，渴望見福康安，乾隆交還兒子予福如。彭林犯事而被劉統勳審問，他請和珅幫忙，統勳被逼放人。統勳等人聯名彈劾和珅，和珅託辭解釋，乾隆終放過他。福如病重，臨終託傅恒照顧福康安。乾隆傷心欲絕，皇后趁機拉攏和珅，欲討好乾隆。乾隆偶遇巧珠，原來她乃乾隆的乳娘，她道出乾隆的身世，被和珅暗中偷聽。乾隆心神恍惚，皇太后向和珅打探，著他把巧珠滅口。

乾隆因身世之謎而苦惱，獲弘晝開解後決定往江南出巡，皇太后遂命和珅送信予陳世倌，著他小心行事，和珅私自暗中安排皇后隨行。地方官員紛紛賄賂和珅，和珅財源滾滾。乾隆寄居陳家，故意試探陳夫人，夫人卻不敢跟他相認；乾隆把官員之子過繼予世倌夫婦，並待兩老猶如父母，更送贈字畫，世倌卻不敢僭越，幸得皇太后力勸，世倌才答允收下。和珅與乾隆微服出遊，遇上周日清與陸鳳儀，乾隆被鳳儀吸引而往青樓找她，她卻竟出言頂撞乾隆。

陸鳳儀因乾隆的玉佩而懷疑他為天子，乾隆遂託辭解釋。皇太后派人尋找乾隆，乾隆逃避時救了周日清，更讓他追隨左右。乾隆包下青樓，與鳳儀朝夕共對，鳳儀卻守身如玉。陳世倌回京得悉乾隆失蹤，即趕赴蘇州。乾隆無法繳付青樓的欠帳，日清竟為他打劫銀號，結果被捕。鳳儀替乾隆償債，著他回去考取功名。乾隆命人釋放日清，並為其生活安排妥當，時世倌找到乾隆的下落，皇后竟欲殺鳳儀，幸被乾隆制止。乾隆封鳳儀為慶嬪，並決意廢后。

福康安因玩鐵珠而害令妃跌倒，幸她平安誕下永琰。傅恒向乾隆請罪，乾隆不怪福康安，還讓他與眾阿哥一起讀書。皇太后不滿慶嬪，和珅安排她往尚膳房工作，乾隆得悉後即找皇太后理論，更決意立慶嬪為妃。慶妃懷有龍孕，皇太后擔心乾隆將來讓其子繼位，遂派人賜藥令她流產。乾隆怒審眾妃嬪，慶妃卻不願追究，令皇太后對她改觀。南疆回部欲脫離清廷管治，清廷遂出兵鎮壓，小和卓木戰敗後遭素勒坦沙毒害，其未婚妻香香公主亦被帶返朝廷。

乾隆被香香公主迷倒，而香香則對他充滿敵意。陳世倌本欲告老還鄉，可惜卻突然離世，乾隆悲痛不已，更罷朝數天。乾隆紆尊降貴逗香香歡心，又聽從和珅的建議學習梵琴以討好美人，可惜香香為自保竟割傷乾隆。慶妃找香香作調解，香香對乾隆終放下敵意。皇太后趁乾隆離宮，欲先斬後奏殺掉香香，她命和珅絞死香香，和珅卻並沒下殺手。乾隆回來與皇太后爭吵，後來方知香香仍在生。香香因思鄉而病倒，乾隆為她打造回部街道，終奪得其芳心。

乾隆與香香公主成親，皇太后再命和珅絞死香香，幸而香香終以真情打動皇太后，並獲封為容妃，令妃與慶妃亦獲嘉封。乾隆讓和珅議政，群臣卻對和珅不滿。乾隆下江南探望陳夫人，他見陳宏孝對夫人孝義，遂感寬心。朱公子貪圖周日清妻子美色，遂誣告日清殺人，周妻求救無門往尋死，幸獲和珅相救；乾隆親自審案，終還日清清白。乾隆考核福康安與眾阿哥，福康安表現差強人意，卻憑辯才獲乾隆讚賞。令皇貴妃急病離世，死前把永琰託付慶妃。

乾隆因令皇貴妃的死而罷朝，時清軍因誤闖緬甸邊境而遭緬軍所敗，群臣卻找不到乾隆來作定奪。永琰大感遭乾隆冷落，幸獲慶妃開解。緬軍入侵雲南，傅恒恫嚇和珅後終找到乾隆，乾隆即回宮議決此事。清廷再嚐敗仗，傅恒請纓出戰，臨行把福康安交託乾隆，乾隆極欲與福康安相認。福康安獲乾隆寵愛，永琰妒忌。弘晝病故，乾隆悲痛不已，幸而傅恒傳來捷報。慶妃勸乾隆約束福康安，乾隆卻決意善待他。傅恒陣前抱病，雖凱旋歸來，終撤手人寰。

和珅身兼吏部尚書，利用職權提拔漕運官員，藉以中飽私囊。劉統勳向乾隆揭發和珅的罪行，乾隆卻包庇和珅。乾隆命統勳編修一部超越永樂大典的叢書，統勳自知困難，遂找紀昀幫忙。周日清因子惹禍，寫信向乾隆求救，乾隆命和珅吩咐官員幫他。乾隆發現四庫全書中竟含諷刺先祖或用明朝年號的作品，遂下令燒書並向獻書者追究，統勳悲憤交集，終於身故。和珅得悉乾隆疼愛和孝公主，他與乾隆摔跤獲勝求賞，竟要求把和孝許配予其子豐紳殷德。

蘭州回部動亂，容妃求乾隆不要出兵鎮壓，而和珅亦提議派使者前去調停。永琰請纓欲作使者，豈料卻被福康安捷足先登。永琰不滿乾隆偏愛福康安，慶妃開解他並向乾隆反映他的心事，乾隆遂命人替眾阿哥安排工作。回部再起動亂，乾隆決定發兵鎮壓。容妃無法勸阻乾隆，竟以死相諫。乾隆傷心下命福康安再出使回部，福康安終平定亂事。乾隆往江南散心，與周日清重逢，並把他帶回宮。福康安偶遇女扮男裝的和孝公主，對身份神秘的她大感好奇。

永琰與永瑆為節省開支，勸乾隆往後取消南巡，乾隆答允；和珅得悉後，卻提議乾隆在京城興建江南街道，以解思念江南之苦。福康安欲打探和孝公主之事，被和珅勸止。永琰偶遇喜塔臘氏，慶妃欲撮合二人，不料慶妃突然離世。乾隆終為永琰選喜塔臘氏為福晉，鈕鈷祿氏為側福晉。福康安發現和孝實為女兒身後，遂求乾隆把和孝賜給他，乾隆堅決反對。蘇州街開放，有人借乾隆之名姦污婦女，永琰請纓要求徹查此事，事成後，乾隆對永琰更為重用。

福康安得悉乾隆欲把和孝公主許配予豐紳殷德，他遂陷害豐紳殷德，可是被周日清破壞。乾隆命人安排和孝與豐紳殷德的婚事，福康安不忿，竟欲污辱和孝，幸乾隆及時制止，乾隆無法言明福康安與和孝的關係，福康安含恨而去。永琰討厭依附和珅的恭阿拉，恭阿拉遂與和珅伺機對付永琰。和孝嫁予豐紳殷德，福康安為此針對和珅，和珅終道出福康安的身世。福康安與乾隆相認，乾隆卻不肯讓他歸宗，福康安遂聽和珅之建議，轉而追求權勢名利。

福康安與和珅狼狽為奸，權傾朝野。紀昀等人完成四庫全書的校對工作，于敏中卸下重擔後，吐血身亡。永琰與劉墉等人商議，決意制止福康安與和珅貪贓枉法，故永琰舉薦孫士毅代替福康安出戰廣南。和珅向乾隆進讒，加上士毅大敗，乾隆即命福康安出征，福康安甫抵前線，即把士毅處斬。永琰為此與和珅起爭執，事後遷怒於鈕祜祿氏。福康安戰勝，和珅更意氣風發，劉墉遂施計挫其氣焰。和珅陷害禮部尚書，尚書之子竟行刺乾隆，並嫁禍和珅。

和珅慘遭扣押，福康安找乾隆申辯，和珅終獲釋。永琰等人向乾隆奏明和珅之罪，乾隆卻不追究和珅；乾隆向和珅道出馬妃之事，勸他重新做人。和珅故意調走太傅，讓乾隆發現眾小阿哥曠課，劉墉遂被革除大學士之銜。福康安欲奪帝位，計劃把永瑆及永琰殺掉，故他拉攏將領及和珅謀反。和珅思前想後，決定把陰謀告知乾隆，乾隆遂把福康安調走，並準備禪位予永琰。和珅向永琰示好，福安康知敗局已定，向乾隆認錯。永琰獲乾隆禪位，改元嘉慶。

嘉慶登基後，乾隆被尊為太上皇，仍掌管朝政。福康安借醉暗嘲嘉慶為庸才，嘉慶無奈。苗民作亂，嘉慶欲御駕親征，太上皇阻止，並命福康安出戰。福康安把身世告之嘉慶，嘉慶向太上皇試探此事，他卻有意避開話題。和珅等人按禮節送上玉如意，嘉慶不悅而廢除此禮，更把如意退回。皇后喜塔臘氏身懷龍孕，太上皇又把朝務全交嘉慶打理，令嘉慶大喜。福康安犒賞士兵，大有擁兵自立之意，嘉慶擔心之餘，更發現和珅向太上皇報告其施政之過錯。

太上皇派和珅監察政務，嘉慶得悉後頓感不悅。嘉慶揭發和珅的黨羽虛報軍情，並中飽私囊，太上皇卻仍包庇和珅。和珅保奏額勒登堡出征對付白蓮教，額勒登堡傳來捷報，嘉慶一怒之下裝病拒上朝。和珅利用太上皇逼嘉慶臨幸順妃鈕祜祿氏，欲讓她博取嘉慶的歡心，豈料卻適得其反，令嘉慶大怒。嘉慶與王杰密謀剷除和珅，不料王杰竟遇賊匪受傷，嘉慶欲改重用朱珪，卻又被和珅阻止。福康安戰死沙場，死前寫信控訴太上皇，令太上皇悲傷不已。

嘉慶證實福康安的身份，遂將他封為郡王，讓他得享太廟。緜寧等阿哥生性頑劣，結果遭嘉慶教訓，而緜寧更視緜忻如眼中釘。嘉慶偶然見到和珅與太上皇欲以殺人咒語對付白蓮教的匪首，大感不安；皇后突然病逝，嘉慶即指是和珅加害自己與皇后，幸太上皇為和珅解釋，風波才平息。和珅提議太上皇立順貴妃為新皇后，嘉慶與緜寧皆誤會順貴妃存心欲奪皇后之位，嘉慶堅決反對，只答應立她為皇貴妃。和珅虛報出戰白蓮教的士兵數目，欲從中取利。

額勒登保發兵一舉消滅白蓮教，匪首齊王氏跳崖自盡。太上皇突然暈倒，幸而無恙，和珅事後找人批算太上皇的壽元，得知他將命不久矣。和珅平定白蓮教有功，太上皇封他為一等公爵，並吩咐嘉慶將來放過和珅。文武百官皆往恭賀和珅，唯獨劉墉例外；嘉慶往找劉墉商討對抗和珅之法，他遂極力保奏永瑆。劉墉陪嘉慶往妓院尋找永瑆，成功請他出山聯手主持大局。和珅仿照寧壽宮興建公爵館後，宴請群臣，此時太上皇病重，他交付一切後便駕崩。

嘉慶任命永瑆及劉墉入主軍機處，和珅有恃無恐，大表贊成，豈料後來竟被嘉慶撤走，不准他再入軍機處。福長安勸和珅謀反，和珅狠拒。永瑆查出和珅的種種罪證，遂勸嘉慶剷除和珅，嘉慶因曾答應太上皇放過和珅，及怕太上皇聲譽受損而猶豫不決。和珅求嘉慶饒他一命，永瑆等人卻上奏參他的罪。和珅畏罪潛逃不果，終被抄家。和孝公主決意殉夫，嘉慶頓感難為，遂決定賜和珅自盡，放過豐紳殷德與和孝。和珅死前求見嘉慶，但至死仍不知悔改。

嘉慶重整朝綱，下令剿平白蓮教，終擒獲匪首劉之協。緜寧經常曠課，嘉慶遂勸他好好向學，並決意立他為皇太子。洪亮吉上奏指斥百官，結果惹怒永瑆、劉墉等人。嘉慶督促緜寧讀書，可惜他無心向學。永瑆等人搜集亮吉的罪證，勸嘉慶賜死他，嘉慶不允，兩人遂起爭執。銀庫發生偷竊事件，恭阿拉牽連其中，和珅的黨羽遂感驚恐而紛紛辭官。永瑆主張以強硬手段應對，嘉慶卻釋放恭阿拉，並封皇貴妃為后而暫息風波，永瑆遂不理朝政，頹廢度日。

永瑆在芄蘭與劉墉相勸下，最終出席冊后大典。嘉慶勵精圖治，天下昇平。永定河缺堤，永瑆迅速解決當務之急，獲嘉慶讚賞。眾阿哥長大成人，緜寧與緜愷卻常生爭執。皇后病重，嘉慶以議事為由拒探望她。緜寧強行帶走照顧皇后的和格，緜愷與他起衝突，被緜寧的火槍誤傷。嘉慶偏幫緜寧，永瑆卻依法把緜寧扣押。皇后求嘉慶釋放緜寧，緜寧卻不領情。嘉慶對永瑆越發不滿，又指責永瑆未經他批准，提拔新人進軍機處，永瑆意興闌珊，決意引退。

嘉慶罷免永瑆軍機大臣之職。陳德被神秘人威脅，潛入宮中行刺嘉慶，但事敗被擒。陳德拒招供，恭阿拉指永瑆與陳德相識，永瑆因而下獄。陳德寧死拒誣陷永瑆，永瑆終獲釋放，與芄蘭離去。徐天德再率白蓮教作亂，幸被額勒登保消滅，嘉慶遂決意禁絕外來異教。和格意外身亡，緜寧更感寂寞。劉墉病逝，死前仍向嘉慶保奏永瑆。皇后與緜寧出遊期間，被天理教所捉，皇后寧捱刀傷也拒出賣緜寧，此時緜愷率兵救出二人；嘉慶、緜寧終與皇后冰釋。

欽天監發現慧星，預言京師將有兵災，嘉慶大為緊張，於是聽從欽天監的指示，更改曆法。天理教教主林清決意順應天機起義，更到處傳播歌謠，著人民響應義事。嘉慶決定出外狩獵以避動亂，緜忻隨行，緜寧、緜愷則留守京師。天理教攻入宮中，緜寧等人奮力抗敵，此時永瑆趕回來相助，合力殲滅亂黨。緜寧等人獲得封賞，緜忻遂感不忿。嘉慶欲振興國運，可惜永瑆拒輔政，嘉興頓感孤掌難鳴。嘉慶晚年沉迷逸樂，於新建的庭園中與女工董氏相遇。

董氏失去蹤影，嘉慶對她朝思暮想，其後在新建的庭園與她重遇。緜忻查得緜愷預支費用，向嘉慶告狀。嘉慶隱瞞身份接近董氏，不料身份被揭穿，董氏一怒而去。兵部遺失印信，嘉慶下令曹振鏞徹查此事；緜忻無意中得知內情，因而獲嘉獎。嘉慶往找董氏，始知她已婚，遂要求只繼續與她暢聚。緜忻得悉嘉慶不會立他為儲君，悲憤失望。嘉慶與董氏相處甚歡，董氏完工回家前，為表貞節而自盡，嘉慶內疚不已。嘉慶病倒，死前宣布立緜寧為皇太子。

緜寧獲立為皇太子，緜忻卻質疑詔書的真偽，眾軍機大臣亦支持回京徹查此事。緜寧得文孚提醒，先行尊皇后為皇太后，藉以行使皇帝之權力。緜忻派人盜取緜寧送回京的密函，可惜事敗；緜愷接報即帶兵趕往熱河，阻止緜忻刺殺緜寧的行動。太后斥責緜忻，緜忻終於悔悟，並求緜寧放過他。緜寧登基，改元道光。道光打算伺機對付四位軍機大臣，而曹振鏞意外找到四人的錯處，道光決懲治四人。道光登位不久，即爆發河患，更傳來新疆動亂的消息。

道光與眾軍機大臣商議伊犁之亂及河患之事，曹振鏞深受道光器重。皇太后考核妃嬪，慎妃佟佳氏被太后選上。緜忻遭群臣疏遠，頓感人情冷暖。道光獲振鏞提點，嚴捉奏章之錯處，群臣即不敢胡亂上奏，道光遂對振鏞更言聽計從，把群臣弄得疲於奔命。慎妃被冊立為后，她出題考驗道光，道光得振鏞幫忙成功過關。群臣背後議論道光，英和冒死指正道光的錯，道光對群臣更感不悅。親王裕興被指害死侍婢，道光決定將他處斬，緜愷為此與道光鬧翻。

緜愷借酒澆愁期間，聽到大臣私下批評道光，他帶醉把一切告訴道光並直斥其非。道光審問眾大臣後，赦免了裕興的死罪，並鼓勵各人勇於進諫，更與緜愷和好。道光以曹振鏞的題目難倒皇后，皇后後為道光解決早朝遲到之事，兩人感情更進一步。英和到處徹查各省府並直諫道光，道光遂命他為肅貪的欽差大臣，豈料英和執法過嚴，令各地官員醞釀罷工，道光召回英和並撤銷肅貪之令。道光為罷工之事而苦惱，皇后此時竟出題考他，結果令道光大怒。

肅貪的風波平息，道光決意出巡考察民情。皇后得緜愷幫忙，本可與道光同行，惜終因不適而被逼留京。道光視察期間，曹振鏞故意粉飾太平，道光遂微服私行，終於得知百姓的慘況。道光重遇永瑆，永瑆指大清已開始沒落，他著道光回京徹查帳項；道光離開後，永瑆亦釋懷離世。道光查帳，竟發現國庫虛耗驚人，他借酒澆愁，更痛責緜愷揮霍無度，期間，道光突然暈倒。道光醒後把國窮民賤的實情告之皇后，皇后提議清算貪官，振鏞即首當其衝。

曹振鏞向道光解釋財富來源後獲釋，道光聽其建議決意勵行節約。道光極力節省王室開支，皇后提出反對，令皇太后不滿。緜愷肆意揮霍，與道光遂起衝突。穆彰阿假裝勤儉，刻意討好振鏞。皇后假裝遣散妃嬪，事後不獲道光原諒，緜愷亦因於禁宮坐轎而被道光處罰，兩人頗感同病相憐。彰阿獲振鏞提拔而負責漕運，望能增加國家的收入。楊遇春等人平定苗亂，道光舉行受俘大典並封賞眾人，國勢遂有中興之假象。頤齡之女誤闖寢宮，與道光相遇。

頤齡之女得悉道光的身份後，嚇至暈倒，適時頤齡來至向道光道歉，道光讓二人離去。道光選秀女時重遇頤齡的女兒，決定立她為裕貴人。祥貴人施計搶先獲道光臨幸，道光翌晚又因發現刺客而未能臨幸裕貴人，幸而裕貴人最終見到道光，更獲他封為全妃。全妃與祥貴人同時身懷龍孕，皇后受道光冷待，此時她遇上緜愷，竟擁著他痛哭，其後兩人偷偷幽會，差點幹出苟且之事。皇后病倒，道光拒探望她，但道光聞得全妃與祥貴人誕子，即往探望他們。

緜愷強行探望皇后，皇后誤把他當作道光而盡訴衷情，緜愷惟有忍痛安慰她，皇后最終離世，道光看見一切，但他並沒有處罰緜愷。全妃獲封為皇貴妃，皇太后訓戒她一番，她遂謹言慎行，終獲封為皇后。曹振鏞病逝，穆彰阿乘時把持朝政，並以苗女迷惑道光。道光疏於政務，皇后把苗女處死並斥訓彰阿，她又釋放被打入冷宮的祥妃，因而觸怒太后與道光。緜愷病逝，道光出遊散心，並得悉鴉片為禍，他回來後即質問彰阿，更參閱奏章研究應否禁煙。

道光召林則徐赴京商議禁煙之事，終決意徹底禁煙。則徐提出禁煙方案，穆彰阿的黨羽紛紛提出反對，則徐一一駁斥，彰阿無奈推薦則徐執行禁煙之事。則徐前往廣州捉拿煙販，將他們於十三行門前處決，則徐擔心官員陽奉陰違，於是向書院學生查詢，成功取得重要情報。則徐下令洋商繳交煙土，義律與他交涉後，著洋商撤往澳門，可惜卻遭則徐阻止。則徐查出七名官員受賄而包庇煙商，遂把他們審問。則徐於限期過後派兵包圍商館，洋商遂遭圍困。

義律等人願意繳煙，林則徐估計他們不會罷休，於是早作部署。穆彰阿擔心則除勢力坐大，遂提出禁煙措拖並把則徐調走。則徐上表反對獲道光接納，道光更下旨讓他銷煙。英吉列派艦隊發動戰爭，攻進大沽口，幸被琦善勸退。彰阿趁機指則徐為禍端，道光遂把則徐降職。琦善簽下割讓香港的穿鼻草約，道光即把他革職抄家，並派楊芳與洋人周旋。皇后突然昏迷，時英吉列再次發兵，道光遂把則除革職，望能令洋人停戰。皇后離世，道光傷痛不已。

（大結局）王鼎為林則徐向道光求情，結果惹怒道光，他決意屍諫，穆彰阿卻沒收諫書並隱瞞此事，則徐終被派戍守伊犁。英吉列再次發動戰爭，英艦勢如破竹直抵南京，道光無奈簽下割讓香港的南京條約。道光把希望寄予三位阿哥身上，奕訢獲道光賜刀，彰阿即刻意巴結他。奕詝得杜受田教導，於狩獵期間表現出仁德之風，道光遂決定立他為儲君。皇太后病逝，道光此時亦病重，奕詝痛恨彰阿，伺機將他剷除。道光駕崩，奕詝繼位，改元為咸豐。