故事背景是18世紀，講述一位愛爾蘭青年的坎坷經歷。 愛爾蘭青年雷德蒙·巴里因父親去世，不得不與母親投靠舅舅。 不久英法爆發戰爭（1756年－1763年），原來與巴里有感情的表姐[1]愛上了有財有勢的上尉，巴里於是與上尉決鬥，槍擊了上尉。他為了躲避追捕，成了步兵團的新兵。在部隊裡他從一名參與當時決鬥的軍人那裡得知原來上尉並未死，因為舅舅一家為了攀親，在手槍上做了手腳，如今表姐和上尉早已成親。 英軍中死傷甚多，巴里心生厭倦，他冒充軍官騎馬企圖逃離戰場，被盟軍普魯士部隊識破，被迫又加入普軍。因在戰鬥中救了主帥而受器重，被派調查一個愛爾蘭騎士是否是間諜。巴里和騎士一見投緣，藉機離開普魯士到法國經營賭場。 巴里決定混跡英國上流社會，並設法和有財產、身份的林登夫人結婚，改名巴里·林登，用手段得到爵位。但林登夫人與前夫的兒子布林登則對巴里懷恨在心並離家出走。 巴里與林登夫人所生的兒子因騎馬被摔而意外夭折。林登夫人在痛苦中企圖服毒自殺而未能成功。 後來布林登找他決鬥，他在決鬥中被對方擊中小腿，被迫截肢失去一條腿。加上債務纏身，巴里被迫以離開林登夫人為條件換取布林登支付給他的年金維生，最終他和母親離開了英國。 影片結束語：「最後，上述的人物活在喬治三世時代受到誹謗，無論好壞、美醜、貧富，現在都已經不重要了。」