Nova York, 1933. Ann Darrow (Naomi Watts), uma atriz de vaudeville, enfrenta dificuldades para se sustentar, como vários outros americanos durante a Grande Depressão. Ela caminha pelas ruas de Manhattan pensando na possibilidade de trabalhar em um cabaré, até que a fome a faz roubar uma maçã. Ann é salva pelo cineasta Carl Denham (Jack Black), que oferece a ela o papel principal em sua próxima produção. Inicialmente indecisa, Ann aceita a oferta após saber que o roteirista é o conceituado dramaturgo Jack Driscoll (Adrien Brody). Na verdade Carl está em apuros, já que o patrocínio para concluir seu filme inacabado foi cancelado e sua antiga atriz principal abandonou o projeto. Apesar dos problemas, Carl embarca a equipe e o elenco de seu filme no cargueiro fretado S.S. Venture. O objetivo da viagem é chegar na Ilha da Caveira, que tem a fama de abrigar uma raça perdida e várias criaturas consideradas extintas.
Milagres acontecem em lugares inesperados, mesmo no bloco de celas para o corredor da morte na Penitenciária Cold Mountain. Lá, John Coffey, um gentil e gigante prisioneiro com poderes sobrenaturais, traz um senso de espírito e humanidade aos seus guardas e colegas de cela.
Em Bedford Falls, no Natal, George Bailey, que sempre ajudou a todos, pensa em se suicidar saltando de uma ponte, em razão das maquinações de Henry Potter, o homem mais rico da região. Mas tantas pessoas oram por ele que Clarence, um anjo que espera há 220 anos para ganhar asas, é mandado à Terra para tentar fazer George mudar de ideia, mostrando sua importância para todos através de flashbacks.
Em Nova York um famoso diretor de cinema não consegue uma atriz para sua próxima produção, pois ninguém quer ir filmar em um lugar não revelado. Assim ele mesmo começa a vagar pelas ruas até que encontra uma jovem pobre, mas muito bonita, a quem imediatamente dá o emprego. A equipe viaja e vai parar em uma ilha desconhecida, na qual os nativos oferecem "noivas" para Kong, um gigantesco macaco. Após muitos perigos a equipe de filmagens conseguem capturar o macaco, pois pretendem levá-lo para Nova York para ser exibido. Paralelamente o símio se apaixona pela atriz.
Ele não deveria estar lá. Mas no momento em que Michael Sullivan Jr. presencia um brutal assassinato, as vidas desse menino de 12 anos e do gangster que é seu pai são destruídas para sempre e seus destinos unidos para sempre. Agora, perseguido pela Máfia a quem devotou sua vida, Sullivan e seu filho não têm para onde fugir ou como escapar à perseguição incansável de um sádico assassino. É nessa luta feroz e instintiva pela sobrevivência e para proteger seu filho, que este gangster profissional irá descobrir a honra e a redenção.
Durante a Grande Depressão, um desempregado se une a um promotor de lutas de rua para poder sobreviver. Falando pouco e lutando muito, ele consegue vitórias expressivas e uma razoável quantia. Porém seu empresário, que ganhou tanto quanto ele, se encontra em sérias dificuldades financeiras. Os dois acabam se desentendendo e se separando, mas a única chance do seu antigo promotor se salvar desta situação é convencê-lo a participar de uma grande luta sem público, com um lutador de Chicago.
Na década de 30, em plena Lei Seca, os irmãos Bondurant ganham a vida vendendo bebidas alcóolicas ilegalmente. O líder do trio é Forrest, que tem fama de invencível. Howard é seu braço direito, enquanto que o caçula Jack ainda precisa provar seu valor. Apesar dos problemas ocasionais com a polícia, o negócio deles vai bem. Só que Charlie Rakes, um policial enviado de Chicago, está disposto a usar todos os meios possíveis para capturar os irmãos.
No interior do Japão, o jovem Jiro Horikoshi sonha em voar em um avião com formato de pássaro. Realizar esse sonho torna-se a meta de sua vida. Durante sua jornada, ele se apaixona pela encantadora Naoko e seus planos podem estar prestes a mudar.
Durante a Depressão americana, três atrizes (Polly, Carol, e Trixie) se vêm sem trabalho quando o show do qual participariam é cancelado devido a dívidas de impostos. Quando convidam Barney Hopkins, o produtor da peça, para seu apartamento para discutir novas possibilidades, Barney ouve o vizinho e amigo de Polly, Brad, tocando piano e cantando. Brad é um talentoso compositor que se oferece para bancar a peça, mas se recusa a atuar na mesma, apesar da bela voz. As três amigas começam a desconfiar que Brad pode estar escondendo algo muito ruim...
Um pseudo-documentário sobre a vida de Leonard Zelig (Woody Allen), o homem-camaleão, que tinha o dom de modificar a aparência para agradar as outras pessoas.
Addie Loggins (Tatum O'Neal) é uma jovem de apenas nove anos que se torna órfã. Ela então passa aos cuidados de Moses Pray (Ryan O'Neal), vigarista disfarçado de vendedor de bíblias, que a levará a uma aventura inesquecível. Tatum O'Neal com 9 anos ganhou o Oscar de Melhor Atriz Coadjuvante em 1973. É a atriz mais jovem a ganhar um Oscar até hoje.
O icónico Vagabundo está empregado em uma fábrica, onde as máquinas inevitável e completamente o dominam e vários percalços o levam para a prisão. Entre suas passagens pela prisão, ele conhece e faz amizade com uma garota órfã. Ambos, juntos e separados, tentam lidar com as dificuldades da vida moderna, o Vagabundo trabalhando como garçom e, eventualmente, um artista.
Durante a Depressão, um cantor caipira e doente com tuberculose, embarca em uma última jornada com seu jovem sobrinho. O cantor vai para o sul, dirigindo em direção ao Tennessee, procurando por fama no famoso Grand Ole Opry antes que sua doença tome conta dele.
Charles Howard (Jeff Bridges) é um milionário que ganhou um cavalo de pequeno porte e indisciplinado, chamado Seabiscuit, que nunca teve grande destaque nas corridas. Howard decide treiná-lo de forma a torná-lo competitivo, contratando para tanto o jóquei Red Pollard (Tobey Maguire) e o treinador Tom Smith (Chris Cooper), conhecido no meio por sua capacidade de se comunicar com cavalos. Juntos eles conseguem transformar Seabiscuit no cavalo do ano em 1938, chamando a atenção da população americana para sua história de sucesso.
Tom, filho mais velho de uma pobre família de trabalhadores rurais, retorna para casa após cumprir pena por homicídio involuntário. Ele planeja levar os parentes até a Califórnia, onde dizem que trabalho não falta. Durante a viagem eles passam por diversos tipos de provações e quando finalmente chegam na "Terra Prometida" descobrem que é um lugar bem pior do que aquele que deixaram.
Situado em 1938, dois irmãos descobrem que uma jovem com epilepsia está sendo mantida em cativeiro por seu padrasto, que acredita que ela está possuída pelo diabo.
Lee Marvin é um Hobo (vagabundo, desempregado) veterano, com grande instinto de sobrevivência, que se autointitula o "O Imperador do Polo Norte". Keith Carradine é um novato no mundo das caronas em trens, incapaz de parar de contar vantagem. Ernest Borgnine, o responsável pelo trem #19, que se gaba de nunca ter permitido que um mendigo pegasse uma carona em seu trem e está disposto a matar para garantir que as coisas continuem dessa forma. A vida dos três entra em conflito quando lutam pelo trem.
Monsieur Verdoux (Charles Chaplin) é um assassino em série golpista. Ele casa com senhoras ricas e logo depois as mata para ficar com toda a herança. Esse dinheiro ele usa para sustentar sua verdadeira família, que se encontra em dificuldades financeiras desde que Verdoux se deu mal nos negócios.
Em área pobre de Nova Jersey, durante a Depressão, uma garçonete (Mia Farrow) que sustenta o marido bêbado e desempregado, que só sabe ser violento e grosseiro, foge da sua triste realidade assistindo filmes. Mas ao ver pela quinta vez "A Rosa Púrpura do Cairo" acontece o impossível! Quando o herói da fita sai da tela para declarar seu amor por ela, isto provoca um tumulto nos outros atores do filme e logo o ator que encarna o herói viaja para lá, tentando contornar a situação. Assim, ela se divide entre o ator e o personagem.
Assombrado pelo seu misterioso passado, um dedicado treinador de futebol de liceu lidera uma esquelética equipa de órfãos para o campeonato estatal durante a Grande Depressão e inspira ao longo do caminho uma nação destroçada.