Em Nova York vive Paul Kersey, um homem pacífico que tem sua vida destroçada quando três marginais invadem seu apartamento, estupram sua filha, que fica em estado gravíssimo, e matam Joanna, sua mulher. Após uma viagem a uma cidade do Arizona, na qual todos andam armados e a criminalidade é mínima, Kersey, decide eliminar qualquer um que o ameace, pois a polícia se mostra incapaz de encontrar os culpados. Assim, Kersey se arma e começa a patrulhar as ruas, matando assassinos e ladrões e ficando obcecado em fazer justiça. Paralelamente ele é caçado por Frank Ochoa, um detetive da polícia que deseja encontrar o homem que está fazendo o trabalho dos tiras.

Paul Kersey, que teve a esposa assassinada, sai de Nova York e leva uma vida normal, deixando de lado seu sentimento de vingança. Mas quando sua filha é estuprada e morta, Kersey volta a fazer justiça com as próprias mãos.

Paul Kersey volta a Nova York para ver um amigo, Charley. Mas, ao chegar, o vê morrendo, pois fora barbaramente surrado por membros de uma gangue que se considera "dona" daquele território. Isto fez a vizinhança chamar a polícia e Kersey, com sua "sorte" habitual, é preso como suspeito, pois os policiais o acharam ao lado da vítima. Kersey só continua preso pois o chefe de polícia, Richard S. Shriker, conhece seu passado de justiceiro e assim quer usá-lo para limpar a área em troca da sua liberdade.

Paul Kersey tenta esquecer o passado de matador justiceiro voltando a trabalhar como arquiteto. Mas a filha de sua nova namorada morre de overdose de drogas. E o caçador retorna às ruas, atrás dos traficantes.

Paul Kersey abandonou há anos a sua carreira de vigilante para viver sob nova identidade. Mas resolve voltar às armas quando o gângster Tommy O'Shea desfigura e mata a sua nova namorada, a estilista Olivia Regent. Ciente de que nem a polícia e nem a justiça poderão ajudá-lo, Kersey começa a matar os membros da quadrilha de O'Shea um a um.