At the battle of Solferino Joseph von Trotta, a lieutenant in the Slovenian infantry, is wounded while saving the life of the young Austrian Emperor Franz-Joseph I. The Emperor rewards him by elevating him in society to a position quite out of keeping with his social rank, and which entirely alienates him from his farming background: Joseph gets promoted to the rank of captain, and is made a member of the nobility. Years later Joseph von Trotta accidentally finds a description of the battle that changed his life in a text-book belonging to his son Franz. Enraged at the over-emotional, patriotic and sentimental way in which the Emperor's rescue at the hands of "the Hero of Solferino" is depicted, he lodges a complaint at the Imperial Court.

Der Film schildert über drei Generationen der Familie von Trotta hinweg gleichzeitig deren Aufstieg und Untergang sowie auch den der k. u. k.-Monarchie. Die Geschichte beginnt 1859, als Offizier Joseph Trotta dem österreichischen Kaiser Franz Joseph I. in der Schlacht von Solferino das Leben rettet, dafür in den Adelsstand erhoben wird und fortan als „Held von Solferino“ in den Schulbüchern weiterlebt. Von da an beginnt der Aufstieg der Familie von Trotta.

Baron Franz von Trotta Sohn des „Helden“, ist als Bezirkshauptmann in Mähren zu Ansehen gelangt und will, dass ihm sein Sohn Carl Joseph der Protagonist des Films, nachfolgt und die Offizierslaufbahn einschlägt. Widerstrebend tut dieser es auch, um seiner Pflicht gegenüber Familie und Vaterland nachzukommen.

An der Person Carl Josephs wird exemplarisch der Niedergang der Donaumonarchie, aber auch der Familie von Trotta dargestellt. Beider Geschichte endet mit dem Ersten Weltkrieg: Das Kaiserreich geht unter und der junge Offizier von Trotta fällt in einem unbedeutenden Gefecht bei dem Versuch, Wasser für seine durstigen Soldaten zu holen.