Une fille d'un pasteur décédé (Pollyanna Whittier) part vivre chez sa riche tante Polly Harrington, qui l’accueillera très froidement. Elle possède un moyen pour lutter contre le malheur apprise de son père, le jeu du bonheur qui consiste à ne toujours voir que le bon côté de toute chose. Son enthousiasme et sa gaieté auront raison du cœur froid de sa tante et lui permettront d'affronter les épreuves de la vie.

Pollyanna è una bambina di 8 anni che vive con il padre, pastore nella locale chiesa, dopo la morte della madre. Tra padre e figlia vi è un ottimo rapporto e il pastore in particolare insegna a Pollyanna "il gioco della felicità", un particolare modo di vedere la vita sempre in positivo, nonostante le avversità. Purtroppo un giorno anche il padre muore e la bambina viene affidata alle signore dell'assistenza, fino a che un giorno arriva una lettera dalla cognata Miss Polly Harrington che dice di volerla accogliere nella sua dimora a Beldingsville.

La zia di Pollyanna riteneva il cognato in parte responsabile della morte della sorella, che lui aveva condotto in una vita disagiata e di povertà contro il volere della sua famiglia. Per questo inizialmente accoglie piuttosto freddamente la bambina, ma col passare dei giorni Pollyanna con la sua dolcezza e il suo buon carattere faranno sì che zia Polly si affezioni a lei e la veda sempre più come una figlia. Anche la servitù della zia si affezionerà profondamente alla bambina e Pollyanna non faticherà a farsi tanti amici nella nuova città dove è andata a vivere.

La vita procede in armonia, quando un brutto giorno Pollyanna viene investita da una carrozza e rimane paralizzata. In questo frangente la forza d'animo della bambina, gli insegnamenti del padre e soprattutto il "gioco della felicità", che le suggeriva sempre di guardare alla vita con occhio positivo, avranno il sopravvento sulla terribile nuova situazione che la bambina è costretta a vivere. Quando però la bambina è ormai rassegnata alla sua nuova condizione, un bravissimo medico, il dott. Chilton, riuscirà a trovare la cura giusta per farla di nuovo camminare.

Il medico non è altri che il vecchio fidanzato della zia e gli avvenimenti riavvicineranno i due che scopriranno che il loro amore non è ancora finito. Ma quando dopo il matrimonio tra zia Polly e il medico la felicità sembra sia entrata nella vita di Polly e Pollyanna, il dott. Chilton rimarrà vittima di un incidente mortale. Pollyanna e la zia rimarranno quindi di nuovo sole, ma entrambe sanno che potranno sempre contare sul grande affetto che ormai le unisce profondamente.

Pollyanna Whittier es una niña alegre y optimista que tras la muerte de su padre es enviada a vivir con su Tía Polly Harrington en la aldea de Beldingsville. La Tía Polly no está contenta con la llegada de Pollyanna, ella es una mujer soltera de carácter fuerte y estricto y considera que el acoger a la huérfana en su casa es sólo cumplimiento de su deber. En la aldea de Beldingsville conoce nuevos amigos como Nancy, la criada de la Tía Polly y Jimmy, un niño sin hogar, pero también encuentra mucha gente deprimida y enferma como el Señor Pendleton y la Señora Snow. El padre de Pollyanna le había enseñado un simple juego de encontrar algo bueno en cualquier situación, tan desagradable como sea y este juego es el que Pollyanna comparte con sus nuevos amigos y poco a poco se gana el cariño de cada uno y da nueva vida a la pequeña aldea. Sin embargo, Pollyanna pierde su optimismo el día en que es atropellada por un automóvil y pierde la habilidad de caminar, causando un gran dolor para todos los que la quieren. Pollyanna luego es llevada a la ciudad de Boston en Massachusetts dónde es tratada para curar sus piernas y más tarde, vivirá un tiempo en casa de la Señora Carew, una mujer también deprimida y con pocas ganas de vivir afectada por la pérdida de su sobrino.