影片根据苏童小说《妇女生活》改编。20世纪30年代，18岁的茉（章子怡饰）不听母亲（陈冲饰）劝阻，执意当了电影演员，并被导演孟先生（姜文饰）包养。日本占领上海，孟先生逃往香港，留下茉一人生下女儿莉。到了60年代，莉（章子怡饰）嫁给工人邹杰（陆毅饰），与母亲茉（陈冲饰）住在一起。因为莉不能生育，夫妻二人领养了女儿花，莉却陷入担心丈夫不忠的偏执狂躁中。80年代，花（章子怡饰）与外婆茉（陈冲饰）相依为命。花与大学生小杜（刘烨饰）相爱并怀孕，却不得不面临小杜变心的事实…… 　　本片获第7界上海国际电影节评委会大奖，并获第13界中国电影金鸡奖最佳女主角（章子怡）奖及最佳音乐（苏聪）和最佳录音（吴凌）提名。

Zhang Ziyi plays the youngest of three generations of women who leads lives in Shanghai. Joan Chen plays the great-grandmother, grandmother, and mother. The film recounts this family, the mistakes they make, and a cycle that the granddaughter breaks out of.

Egy Sanghajban élő család három generációjának története elevenedik meg. A harmincas években, az akkor húszegynéhány éves nagymamára felfigyel egy filmproducer, és sztárt farag belőle. A japánok támadása azonban kettétöri életüket. A producer Hongkongba menekül, a lány pedig Sanghajban marad és megszüli a kislányát. A kommunista Kínában, az hatvanas évek elején, az időközben felserdült lány egy munkáscsalád fiába lesz szerelmes. A nyolcvanas évek közepére az unoka is felcseperedett. Ám neki sincs sok szerencséje a férfiakkal.

1930年代の上海で、茉（チャン・ツィイー）は母（ジョアン・チェン）の反対を押し切り女優への道を歩み始めるが、これからという時に妊娠してしまう。同じ頃日本軍が中国に侵攻し、失意の中茉は娘の莉（チャン・ツィイー）を生む。1950年代、莉は労働者階級の偉（ルー・イー）と結婚するが不妊症だとわかり、養女として花（チャン・ツィイー）を貰い受けるのだが……。

30년대 상해에 사는 ‘모’는 사진관을 경영하는 편모 슬하의 18세 소녀이다. 맹사장을 만난 후 일생의 운명이 변하게 되고 그녀는 스타가 됨과 동시에 맹사장이 아이를 임신하게 되지만 그에게 버림을 받으며 사생아 딸에게 ‘리’라는 이름을 지어준다. 60년대에 살고 있는 '리'의 마음은 언제나 음침한 집을 떠나는 것이다. 그녀는 시멘트 공장 공원인 조우지에와 결혼하고 아이를 낳기로 결정하지만 출산이 불가능하다고 하여 복지원에서 여자아이를 데리고 양녀로 삼게되고 '화'라는 이름을 지어준다. 삶에 회의를 갖은 그녀는 모든 것을 버리고 집을 나간다. 여성들의 권위가 바로 세워진 80년대의 ‘화'는 샤오투 라는 남자를 만나 그와 결혼을 하고 임신하지만 오래 지나지 않아 샤오투에게 정부가 있는 것을 발견하고 단호히 이혼을 제기함과 동시에 아이를 낳게 된다. 3대에 걸친 여인들의 삶을 중국 역사와 오버랩시키며 감독은 여성들의 삶과 독립에 대해 진지하게 관객에게 보여주고 있다. 2004 제7회 상해 국제 영화제 심사위원 대상. (광주국제영화제)

A história de três mulheres em situações e tempos diferentes. Cada uma, em sua época, passa por momentos em que a sobrevivência em uma sociedade ainda conservadora, faz com que sonhos sejam esquecidos, dando lugar apenas a luta pela vida. O filme revela uma lição passada entre avó, mãe e filha em que os erros do passado devem ser lembrados para jamais serem repetidos.