The plot revolves around three men waiting to be deported in a prison. To escape the monotony, they form chess pieces from their bread rations, with which they then play against each other. Grünstein, a Polish Jew, proves to be a real talent, because although he is a beginner, he manages to defeat even the experienced player Lodeck, a German sailor, with his "Grünstein Variant".

Paris, 1939: In einem Untersuchungsgefängnis sitzen drei Männer in Abschiebehaft. Ein deutscher Seemann namens Lodeck, ein griechischer Koch und der polnisch-jüdische Metzger Grünstein. Mit der täglichen Brotration formen sich die Männer, die sich trotz aller Unterschiede einander annähern, Schachfiguren. Erstaunlich schnell gelingt es dem genialen Anfänger Grünstein, den Schach-Profi Lodeck matt zu setzen. Seine "Grünstein- Variante" ist unschlagbar. Der Film, der mit großer Unterstützung der DDR und vielen ostdeutschen Künstlern gedreht wurde, beruht auf dem gleichnamigen Hörspiel von Wolfgang Kohlhaase.