The film evokes a childhood in rural Lithuania between the wars. A country boy, Tomaszek, lives on a rich estate, situated on the Polish border. He realizes that the Issa Valley he lives in is to be torn apart by internal political conflicts and unrests among the mixed population of Poles, Lithuanians, Jews and Russians. He, however, is captivated by a paradise surrounding him, the forest, and his fantasies.

Akcja filmu toczy się na Litwie pod koniec lat dziesiątych XX wieku, w dolinie na pół mitycznej rzeki Issy. Osią fabularną utworu są losy żyjących tam ludzi - historia małego chłopca Tomaszka, tragicznego w skutkach romansu miejscowego księdza i jego gosposi, nieodwzajemnionej miłości pokojówki Barbarki do swojego pana, postępującego szaleństwa leśnika Baltazara, którego egzystencjalne niepokoje doprowadzają do obłędu i zbrodni. Świat żywych przenika się ze światem zmarłych, a dziejom poszczególnych bohaterów towarzyszą znane z litewskich legend diabły i demony.