Carolina, an aging local grande dame who works at a crossing point on the titular river, marries another late-in-life character, the dredging-boat operator Antonio. Not long after their union, she becomes intensely jealous of Antonio's fondness for their winsome goddaughter, Joana, and insinuates herself into a relationship brewing between Joana and a mystical gypsy gold salesman. Soon, tempers are flaring, mystical secrets are being revealed and death is hovering over the central characters.

Anos 50. Aldeia de Barquinha, margens do Rio Douro. Casada já madura com António, mestre de uma draga regressado de muitos anos no Brasil, Carolina é guarda da passagem-de-nível. Ciumenta, agressiva, tem uma afilhada, Melita, que enfraquece a cabeça dos homens - sobretudo, aqueles que Carolina tem ou traz debaixo de olho. Em especial Zé dos Ouros, um cigano que vende ouro. Até que Carolina comete um crime sanguinário - mata António, uma grande e horrível tragédia, pois ele estava inocente das suas suspeitas.