The synopsis was loosely inspired by an argument by Paulo José called Cidade das Formigas. It was based on what happened in the city of Formiga, in Minas Gerais, where women work for large clothing manufacturers in the country. In Formiga Real, women guarantee a large part of their families' livelihood with this work.

A trama é ambientada na fictícia São Francisco das Formigas, distrito de Bocaiúvas. Abandonada pelo poder municipal, representado pelo prefeito de Bocaiúvas, o poderoso Juca Tigre, São Francisco das Formigas começa a se organizar com a fundação da cooperativa União das Mulheres, liderada pela jovem Leonarda Mendes Galvão, a Léo. Com o tino empresarial de Léo, as mulheres da vila passam a obter crédito financeiro, compram máquinas novas e podem se manter atualizadas com as últimas novidades, fazendo de seu trabalho a principal atividade econômica de Formigas. O crescimento econômico desperta na população o desejo de se emancipar, já que a vila é vítima de constantes descasos da prefeitura. Juca Tigre, no entanto, opõe-se ferozmente à emancipação. O prefeito tem um motivo pessoal para abrir guerra contra Léo e São Francisco das Formigas. No passado, ele foi abandonado no altar por Antônia, mãe de Léo, que exerce forte liderança na comunidade.

A sinopse foi vagamente inspirada em um argumento de Paulo José chamado Cidade das Formigas. Foi baseado no que aconteceu na cidade de Formiga, em Minas Gerais, onde as mulheres trabalham para grandes confecções do país. Em Formiga Real, as mulheres garantem grande parte do sustento de suas famílias com esse trabalho.