Im Jahr 1761 reist Katharina (Elle Fanning) nach Russland um dort durch die Hochzeit mit Peter (Nicholas Hoult)zur Kaiserin zu werden. Ihre Hoffnungen auf eine große Liebe werden zunichte gemacht als sie erkennt, was für ein selbstsüchtiger Blödmann ihr neuer Ehemann ist, der gegen alle Werte verstößt, die sie schätzt. Die hoffnungslose junge Frau steht am Rande des Selbstmordes als ihre Dienerin Marial (Phoebe Fox) ihr einen neuen Weg aufzeigt, der Peter zu Fall bringen könnte.

Katharina (Elle Fanning) versucht auf den Rat von Marial (Phoebe Fox) hin, den Intellektuellen Graf Orlov (Gwilym Lee) zu verführen und auf ihre Seite zu ziehen. Der Plan wird zum Desaster. Doch nachdem Peters Nicholas Hoult) brutales Verhalten und seinen Unwillen, zuzuhören, beobachtet, beschließt Orlov Katharina bei ihrem Umsturzversuch zu helfen.

Katharina (Elle Fanning), Marial (Phoebe Fox) und Graf Orlov (Gwilym Lee) planen weiter ihren Putsch. Sie rekrutieren den unglücklichen General Velementov (Douglas Hodge) für ihre Zwecke.

Peter (Nicholas Hoult) bemerkt Katharinas Unzufriedenheit und schenkt ihr einen Liebhaber, Leo (Sebastian De Souza). Zunächst zögert sie, doch dann schafft es Leo, sie zu bezirzen.

Katharina (Elle Fanning) versucht ihren Ruf bei Hofe und ihre Beziehung zu Leo (Sebastian De Souza) zu regeln, was sie beides vom Umsturz ablenkt.

Nach dem Tod des Kirchenobersten versucht Orlov (Gwilym Lee) Einfluss auf Peter (Nicholas Hoult) zu nehmen.

Während der Krieg gegen Schweden weiter in vollem Gange ist, besuchen Katharina (Elle Fanning) und Tante Elisabeth das Militär an der russischen Front. Als sie die Soldaten sieht, wird Katharina daran erinnert, dass sie Russland ganz anders regieren wollte.

Gregor hat Schwierigkeiten mit der Beziehung zwischen Peter (Nicholas Hoult) und Georgina und vergiftet Peter um sie zu beenden. Als dieser lebensgefährlich krank wird, versuchen Orlov (Gwilym Lee), Velementov (Douglas Hodge) und Marial (Phoebe Fox) Katharinas Schritte für die Übernahme zu beeinflussen.

Nach seiner Nahtoderfahrung öffnet Peter III. (Nicholas Hoult) sich für Katharinas (Elle Fanning) fortschrittliche Ideen und will sich auf einen Nachfolger konzentrieren. Orlo versucht herauszufinden wer Peter vergiftet hat und stellt sich seinen eigenen Dämonen.

Katharina die Große (Elle Fanning) ist optimistisch bis ein Ausbruch der Pocken Peter III. (Nicholas Hoult) dazu bringt, in alte Muster zu verfallen. Unterdessen leidet die Beziehung von Katharina und Leo (Sebastian De Souza). Georgina vermisst Peter.

Katharinas (Elle Fanning) politische Fähigkeiten werden auf die Probe gestellt als sie die Möglichkeit bekommt, ins Ausland zu reisen. Leo (Sebastian De Souza) will den Hof verlassen. Marial (Phoebe Fox) versucht ihn zurückzuhalten indem sie ihm von den Coup erzählt.

Eine Leiche wird entdeckt. Peter III. (Nicholas Hoult) entscheidet sich, jeden im Palast zu foltern um den mörderischen Betrüger zu finden. Marial (Phoebe Fox) vertraut sich und Katharinas Plan Archie an. Katharina (Elle Fanning) hat eine Offenbarung, die ihr Leben verändert.

Katharina (Elle Fanning) fährt fort mit dem Coup. Marial (Phoebe Fox) betrügt sie indem sie ein Geheimnis offenbart. Katharina erkennt, dass ihre einzige Chance für ein Großrussland ist, zu kämpfen und keine Rücksicht auf die Opfer zu nehmen.

Vier Monate sind seit Beginn des Putsches vergangen. Leo wird vermisst, obwohl Catherine hofft, dass er noch am Leben ist. Es kommt zu einer Pattsituation, die durchbrochen wird, als Catherine Jean-Louis ein Festmahl zubereiten lässt und den Duft über den Fluss weht, um den hungernden Peter zu quälen. Dieser gibt auf und willigt ein, die Macht an Catherine zu übertragen. Nachdem er seine Abdankung unterschrieben hat, schenkt er Catherine beiläufig einen Beutel mit Leos abgeschlagenem Kopf. Später offenbart Peter Grigor und Georgina, dass er einen Plan zur Rückeroberung des Landes hat. (Text: JS)

Catherine bringt Peter, Grigor und Georgina zurück in den Palast. Sie eröffnet auch ihre lang erwartete Mädchenschule, stößt dabei aber auf den Widerstand von Lady Svenska und der Hofdamen. Der einzige Besucher, der positiv auf Catherine einwirkt, ist Pater Basil, ein Landpfarrer, der sich als Leos Cousin zu erkennen gibt und ihr Leos Briefe übergibt. Catherine wird gekrönt und beginnt ihre Herrschaft. Gregor und Arkady planen, Catherine beim Scheitern zu „helfen“, indem sie ihre Pläne durchkreuzen. (Text: JS)

Catherine bestraft Peter für den Mord an Tarzinsky, indem sie ihn in seinen Räumen einsperrt, obwohl er protestiert, um auf Trüffelsuche zu gehen, eine Aktivität, bei der er sich an die gemeinsame Kindheit mit seinem Vater erinnert. In ihrer Verzweiflung, Russland zu verlassen, überredet Georgina Catherine, sie und Grigor nach Frankreich zu verbannen, sehr zur Enttäuschung von Peter. Grigor, der spürt, dass Peter ihn braucht, hält die Kutsche auf dem Weg nach Paris an und kehrt ohne Georgina in den Palast zurück. (Text: JS)

Mit fortschreitender Schwangerschaft wird Catherine zunehmend sexuell frustriert. Velementov besteht darauf, dass Russland gegen das Osmanische Reich in den Krieg zieht, aber Catherine zögert, einen Krieg zu beginnen. Velementov beginnt eine Affäre mit Lady Svenska, die heimlich für Peter spioniert, und lässt durchsickern, dass ein Krieg mit den Osmanen möglich ist. Sundak reist ab, nachdem ein Friedensabkommen geschlossen wurde, aber Arkady und Tatyana, die glauben, dass dies Peters Sache voranbringen wird, fangen Sundaks Kutsche ab und töten ihn. (Text: JS)

Der Hof wird in Aufruhr versetzt, als ein Krokodil auf mysteriöse Weise durch den Palast streift und Elisabeth angreift, sie am Bein verletzt und ihre Hausmaus frisst. Catherine weist die abergläubischen Adligen zurück, die die Rieseneidechse für einen Dämon oder ein übernatürliches Omen halten. In der Zwischenzeit trifft Marial auf einen älteren Leibeigenen, Shakey, mit dem sie während ihrer Zeit als Dienerin ein Zimmer teilte. Am Abend willigt Catherine ein, mit Peter zu tanzen und verbringt einen romantischen Moment mit ihm, den sie jedoch abrupt beendet, da sie sich mit ihrem wachsenden Interesse an ihm nicht wohl fühlt. (Text: JS)

Nachdem sie von Mitgliedern ihrer Mädchenschule zur Rede gestellt wird, die der Meinung sind, sie ändere das System nicht schnell genug, beschließt Catherine, alle Leibeigenen zu befreien. Orlo mahnt zur Geduld, aber die ungeduldige Catherine beschließt, einen „Streich“ auf dem Hof zu spielen, um ihren Standpunkt zu beweisen. Auf einer Party verkleidet sie Shakey als Mitglied der Aristokratie und stellt sie als „Lady Anastasia“ vor. Die Leibeigenen des Palastes lehnen sich gegen die Adligen auf, und in dem daraus resultierenden Chaos entdeckt Marial, dass Lady Svenska Shakey wegen ihrer Beteiligung an dem Scherz ermordet hat. Nachdem die Gewalt beendet ist, schießt Marial Svenska in den Kopf und tötet sie aus Rache für Shakey. (Text: JS)

Catherine veranstaltet einen Wissenschaftswettbewerb für neue Erfindungen. Peter beschließt, dass er nicht Kaiser werden will und plant, Catharine zu unterstützen, was Grigor verärgert und verwirrt. Archie hadert mit seinem jüngsten Kuss mit Basil und gesteht Marial seine Gefühle. Orlo stiehlt Geld aus der Staatskasse, um seine Familie in ihrer Heimatregion zu unterstützen. Ein Leibeigener tritt an Catherine mit einer neuen Erfindungsidee für den Wissenschaftswettbewerb heran, einer Achterbahn, die Joanna ablehnt. (Text: JS)

Joanna reagiert allergisch auf Erdnüsse, die sie aus Amerika mitgebracht hat, was bei Catherine große Schuldgefühle auslöst. Joanna gibt Catherine eine Liste von Personen, die ihrer Meinung nach getötet werden sollten, damit Catherine Erfolg hat, darunter Tante Elizabeth und Marial. Nach einer medizinischen Untersuchung verkündet Elisabeth, dass Catherines Baby in 7 Tagen geboren wird. Der Hof beginnt mit den Vorbereitungen, die Rituale für Peter und Catherine beinhalten. Joanna verführt Peter, der ihren Avancen nachgibt; während der sexuellen Begegnung stürzt Joanna aus dem Fenster und stirbt. Elisabeth, Peter und Marial verstecken die Leiche und lassen es so aussehen, als sei sie plötzlich verschwunden. Peter und Catherine versöhnen sich und Peter verheimlicht Catherine Joannas Tod, während sie in den Wehen liegt. (Text: JS)

Catherine bringt Paul I. von Russland zur Welt. Sechs Wochen später geht Peter Catherine aus dem Weg und Russland zieht in den Krieg gegen das Osmanische Reich. König Hugo von Schweden und seine Frau treffen ein, nachdem sie aus Schweden vertrieben wurden. Marials Vater stirbt, und ihre Zukunft ist in Gefahr, als ihr Neffe Maxim eintrifft, um das Familienerbe zu fordern. Elisabeth entführt Paul und fährt zu ihrem Landsitz. Archie kämpft mit seinen Gefühlen, während Marial versucht, einen Ehemann zu finden. Grigor beichtet Marial versehentlich, dass Peter an Joannas Tod beteiligt war. (Text: JS)

Marial plant ihre Hochzeit, während die Osmanen einem Treffen mit Catherine zustimmen. Catherine zieht an die Front, um am Krieg teilzunehmen. Sie setzt ihren Plan in die Tat um, sich mit dem Sultan zu treffen – am Ende tötet sie ihn und lässt sich die Hand abstechen; sie und Elisabeth fliehen. Peters Anhänger versuchen, einen weiteren Staatsstreich zu inszenieren. Auf der Hochzeit von Marial und Maxim kommt es zu Spannungen, als sowohl Peter als auch Catherine eintreffen und einander gegenüberstehen. Catherine dringt in Peters Gemächer ein und ersticht den, den sie für Peter hält. Erst als Peter eintritt, stellt sie fest, dass es sich um seinen Doppelgänger Pugatschow handelt. (Text: JS)

Katharina und Peter suchen eine Eheberatung, nachdem die chaotischen Ereignisse des Vortages sie in eine schwierige Lage gebracht haben.

Katharina wird von britischen und amerikanischen Botschaftern bedrängt, in den Unabhängigkeitskrieg einzugreifen. Maxim beanstandet die öffentliche Zuneigung zwischen Grigor und Marial.

Katharina bezieht die Bauern, Adligen und Kaufleute in eine Konferenz ein, die Russland verändern soll. Peter ist auf der Jagd nach Rache an einem historischen Feind.

Arkady und Tatyana helfen Peter und Katharina durch eine schwere Zeit, in der sie sich um ihren Sohn streiten. Katharina befürchtet, dass Paul zu einem rücksichtslosen Führer heranwächst.

Peter quält sich mit dem Versagen, das Erbe seines Vaters, Peter des Großen, fortzuführen. Katharina muss entscheiden, was sie gegen die Unruhen in den Regionen unternehmen will.

Katharina will, dass Peter nach Hause kommt, während Hugo seine Bemühungen, sein Königreich zurückzuerobern, noch einmal verdoppelt. Georgina spielt weiter ihre komplizierten Hofspiele.

Katharina möchte mehr Spaß an den Hof bringen. Mit Georginas Hilfe veranstaltet sie ein Fest der Wahrheit, der Witze und der umwerfend klugen Ideen.

Katharina führt am Hof die Scheidung ein - mit unvorhersehbaren Folgen. Grigor freundet sich mit Maxim an und geht auf Hirschjagd, und Elisabeth und Petrow machen einen Ausflug.

Katharina spielt ein gefährliches Spiel, um zu beweisen, dass ihr Schicksal in Russland liegt, und setzt sich mit den Auswirkungen von Peters Entscheidungen auf ihre Herrschaft auseinander.

Katharina trifft den Hofwissenschaftler Nikolai, der ankündigt, dass ein Komet an Russland vorbeiziehen wird. Sie nutzt dieses Phänomen zu ihrem Vorteil und entdeckt neue Führungsqualitäten.