The Italian adventurer and libertine Giovanni Jacopo Casanova lived from 1725 to 1798, but in this six-part series Dennis Potter attempted to find a contemporary relevance through his central themes of sex and religion. He commented that Casanova "was concerned with religious and sexual freedom, and these are the things we have to address ourselves to now." Casanova was imprisoned in Venice in 1755, and Potter used that event as a central device, constantly inter-cutting to contrast Casanova's amorous escapades, radiant, joyful and brightly lit, with his oppressive solitary confinement in the gloom of a half-darkened cell.

Giovanni Casanova is een levende legende in zijn eigen tijd. Zijn reputatie snelt hem vooruit, waar hij zowel voor- als nadelen van ondervindt. Behoedzaam stippelt hij zijn weg uit, om vooral niet geconfronteerd te worden met schuldeisers of kwade families. Maar het noodlot vindt hem toch wel. In 1755 wordt Casanova opgesloten in de gevangenis van Venetië, daar heeft hij tijd genoeg om over zijn verleden en over de toekomst na te denken.