หลังจากสอบผ่านใบอนุญาตทนายความจากในเรือนจำ แอรอน วอลเลซ ผู้ต้องขังและทนายป้ายแดงก็ได้รับว่าความในคดีแรกที่ต้องเผชิญหน้ากับศัตรูที่คุ้นเคย

เพื่อชดใช้หนี้ แอรอนจึงรับว่าความในคดีที่เกี่ยวข้องกับพวกคนผิวขาวเหยียดเชื้อชาติ จนทำให้ต้องเผชิญอันตรายและการตัดสินใจที่ท้าทายศีลธรรม

แอรอนพยายามหาทางเข้าถึงเอกสารที่เกี่ยวกับตัวเองของตำรวจ จึงตัดสินใจว่าความให้พี่ชายนายตำรวจคนหนึ่ง ทางด้านมาสกิ้นส์และโอไรลีย์ก็มีแผนการบางอย่าง

ตัดภาพย้อนกลับไปเมื่อเก้าปีก่อน มารีกับแอรอนเผชิญวิกฤตชีวิตคู่ เมื่อเธอพยายามรับมือกับปัญหาที่ตามมาเพราะเขาถูกจับกุม พิจารณาคดี และจำคุก

ลูกความคนใหม่ทำให้แอรอนต้องชั่งใจอย่างหนัก และต้องเลือกว่าจะทำสิ่งที่ถูกต้องหรือสิ่งที่เป็นประโยชน์ต่อคดี เบาะแสใหม่ๆ ทำให้มารีมีแรงใจกลับมาสู้คดีเพื่อแอรอนอีกครั้ง

แอรอนเผชิญหน้ากับโอไรลีย์ในชั้นศาล นำมาสู่ข้อกังขาต่อหลักฐานสำคัญในคดี ส่วนพ่อของมารีย้ำให้เธอหนักแน่นในความสัมพันธ์กับแดเรียส

แอรอนต้องแบ่งรับแบ่งสู้ระหว่างคดีตัวเองและคดีของเพื่อนนักโทษ ซึ่งพยายามทวงสิทธิการแต่งงานกับแฟนสาวที่กำลังจะตาย ทางด้านซาฟียาก็ได้คัดค้านมติของกรรมาธิการ

เพื่อทวงคืนโทรศัพท์และสิทธิในการติดต่อกับโลกภายนอก แอรอนจึงตัดสินใจทำข้อตกลงที่สุ่มเสี่ยง เรื่องใบหย่าทำให้มารีรู้สึกขุ่นข้องหมองใจ

แอรอนพยายามช่วยเพื่อนนักโทษในคดีที่เก่าแก่นับสิบปี และหวังว่าจะชนะมาสกิ้นส์ได้อย่างไร้ข้อกังขา ส่วนซาฟียาสืบจนเข้าใกล้ผู้กองฟอสเตอร์มากขึ้นเรื่อยๆ

มารีพบเบาะแสใหม่ๆ ที่จะช่วยแอรอนได้ ในขณะที่แคสเชียสไม่เลิกจองล้างจองผลาญและสร้างปัญหาใหม่ ส่วนซาฟียาไล่บี้ฟอสเตอร์จนทำให้เขาอาจไม่ได้ใช้ชีวิตหลังเกษียณอย่างที่หวัง

หลังจากที่ได้รับโอกาสชี้แจงเพื่อขอพิจารณาคดีใหม่ แผนของแอรอนก็ถูกสกัดเพราะพัศดีไซรัส ฮันต์กลับมา ส่วนซาฟียาเผชิญผลที่ตามมาจากการจลาจลในเรือนจำ

ตัดภาพย้อนกลับไปเมื่อเก้าปีก่อน เผยให้เห็นการเดินทางของแอรอน จากนักโทษหน้าใหม่ที่หวาดผวา จนมาเป็นทนายความและนักเคลื่อนไหวเพื่อสังคม

เมื่อมาสกิ้นส์และไซรัส ฮันต์พยายามขัดขวางไม่ให้แอรอนได้รับการพิจารณาคดีใหม่ เขาจึงตัดสินใจใช้มาตรการขั้นเด็ดขาด ที่อาจไปขัดแข้งขัดขาศัตรูใหม่ที่ทรงอิทธิพล