В доме интеллигента-народника Ивана Самгина родился сын, которого отец назвал Климом. Такое необычное имя сразу выделило мальчика среди других детей. Между детьми сложились непростые отношения. Клим старался чем-то отличиться, но у него это не всегда получалось.

Учеба в гимназии и разочарование Клима в женщинах.

Самгин приехал в Петербург учиться. Там он встретился с Туробоевым и своим старшим братом Дмитрием, включившимся в революционную борьбу. Узнав, что Фима Нехаева беременна от него, Клим уезжает в Москву.

Брата Клима Самгина Дмитрия арестовали в Петербурге. Клим признается в любви Лидии, но она отвергает его.

Приезд молодого царя Николая II в Москву и трагедия на Ходынском поле, где в толпе во время праздника были задавлены сотни людей.

Обыск в доме Самгина. Полиция заинтересовалась Кутузовым. Алина Телепнева вернулась из Парижа в Москву. Самгин женился на Варваре Антиповой. Его арестовали и предложили стать агентом полиции, но Самгин отказался.

Самгин познакомился с агентом полиции Митрофановым и завёл роман с Марией Никоновой.

Самгин начал верить в силу революции, в то, что она сможет изменить людей. Мать Клима уезжает из России.

Рабочие выстраивают баррикады. Самгин понимает, что он становится заложником событий, на которые не может повлиять.

По просьбе Кутузова Клим Самгин едет за деньгами для большевиков в Русьгород, где встречает Марину Зотову - богатую женщину с "народным" образом мыслей. Религиозные "радения" у Марины окончательно убеждают Самгина в его оторванности от народной стихии.

Во время встречи Самгина с матерью в Швейцарии обнаруживается их взаимонепонимание. Эмигрантская среда нагоняет на Клима скуку. Попов и Бердников пытаются подкупить Самгина и сделать его тайным агентом при Зотовой. Самгин отказывается.

По возвращении в Россию Клим Самгин узнает об убийстве при загадочных обстоятельствах Марины Зотовой. Подозрение падает на Безбедова, который все отрицает. Он странным образом погибает в тюрьме до начала суда. Самгин едет в Петербург, не имея средств к существованию. В поезде он встречает Дронова, который призывает его издавать новую газету либерального толка. В Петербурге до Клима доходит известие о болезни его полузабытой жены Варвары, и он едет к ней.

К лету 1914 года Клим Иванович Самгин служит в Петербурге. О нем все единодушно отзываются как об умном человеке. Самгин приходит к тому, что вера, лишенная чувственной опоры, ведет к внутреннему расколу. В августе начинается Первая мировая война. В Россия наносит поражение германским войскам, однако победа оборачивается катастрофой. Клим расследует пропажу трех вагонов с продуктами в железнодорожном составе, потерпевшем крушение. Надвигается Февральская революция 1917 года.