吉田松阴，又名吉田寅次郎，是幕末时代，长州藩的天才兵法教习。但在炮术演习过程中，寅次郎却深刻感受到光靠这样的兵力，无法对抗西洋强敌。于是他决定到九州游学，并前往当时少数个与外国通商地点的出岛，就是想多增长见闻，能更了解洋人。而寅次郎的小妹杉文，是一个极度怕生的女孩。但寅次郎却认为，那是因为阿文有一颗想要更了解对方的真诚的心。

吉田寅次郎与小田村伊之助在主公的同意下，前往江户学习。寅次郎有感对俄罗斯海防的不足，决定偕同两名友人前往东北海岸巡视，便向藩府申请通行手令。虽然府方已经同意，但手令却迟迟没有下来。寅次郎按耐不住，决定在没有手令的情况下出行。

吉田寅次郎因为脱藩而被剥夺武士身分，并交由父亲百合之助管教。在百合之助的请求下，藩主毛利敬亲同意让寅次郎出外游学10年。之後寅次郎再度以非藩士身分上谏言书，差点难逃死罪。黑船将来到萩城的传闻四起，阿文在偶然的机会中，得知久坂玄瑞打算去看黑船，便在深夜随同前往。

吉田寅次郎带著弟子企图登上佩里的黑船，偷渡到美利坚学习异国文化。却因为美日已经签订条约，佩里不愿意得罪幕府，而拒绝寅次郎的要求，寅次郎因此被冠上违反国禁的罪名。所幸在佩里的求情下，幕府免除了寅次郎的死罪。

吉田寅次郎虽然被关进了野山狱，却没有放弃希望，继续在狱中努力向学。但他的弟子金子重辅却在狱中身染重病，奄奄一息。阿文在送书给寅次郎的途中，遇上了重辅的母亲，却没有勇气告诉她，自己就是寅次郎的妹妹。

野山狱里唯一的女囚高须久子透过吉田寅次郎拜托阿文，到她家取她父亲的遗物，但高须家人却连信也不肯收。阿文把结果告诉了久子，久子却拜托她不管被拒绝多少次，都要继续上门拜托。某日，阿文巧遇久子的女儿阿糸，这个举动惹怒了阿糸，来到狱中见久子，表示要和久子断绝关系。

吉田寅次郎抱着老死狱中的决心，写下了“福堂策”这本关於狱政改革的书。他深信只要把牢狱变成福堂，就能感化囚犯，成为有用人才。阿文希望能让哥哥寅次郎尽快出狱，便把这本书拿给姐夫伊之助看，希望姊夫能助他一臂之力。

吉田寅次郎获准出狱，回到家中闭门思过，只能生活在杉家的一个小房间。看到狱中的哥哥，阿文遂建议寅次郎在家里开办私塾，并自告奋勇出去帮他找学生到肥后拜访宫部大人的久板玄瑞，从宫部口中得知寅次郎是个豪杰，回到长州后便写信向他请益。

高杉晋作的祖先世代都在毛利家藩主身边侍奉，是长州藩的重臣。虽然晋作的未来从出生那一刻就已经注定，但他却一直觉得人生无趣，总是寻花问柳，企图填补心中的空虚。小田村伊之助看到这样的晋作，便建议他去寅次郎开的私塾。

每天勤奋读书的吉田稔麿，一直梦想去江户游学，但苦于身分卑微，家中又没有钱，而无法如愿。知道这件事的阿文为了助他一臂之力，便拜托哥哥寅次郎和叔父文之进帮忙。两人也各自上书藩府此事，但此举却惹怒椋梨。

看到已届妙龄的阿文，每天忙著照料塾生的起居三餐，让身为姊姊的阿寿很是心疼。为了帮妹妹找一个好婆家，阿寿特意要阿文做些美味精致的点心，拿到椋梨夫人招开的宴席中，给大家品尝。并趁此机会拜托椋梨夫人，替阿文找一户好人家。因为美利坚的咄咄逼人，幕府需要尽快签订通商条约，并要长州藩提供意见。椋梨只想尽快增加长州的财富，所以便要伊之助回覆幕府，顺从幕府之意，与美利坚缔结通商条约。

在伊之助和寅次郎的撮合下，阿文和玄瑞终于结为连理。自从母亲、父兄相继过世后，就孤身一人的玄瑞，一下子还是不能适应有家人这件事，总是无法坦率表达心意。这天藩府召玄瑞进城谒见，原来是命他以藩医身分前往江户学习。

玄瑞终于前往江户，他按耐着对阿文的思念，致力于改变这个国家。井伊直弻当上大老后，认为只有开国日本才会有进步，在还没得到天子的许可下，和美利坚缔结通商条约。此举激怒了很多志士，攘夷的声浪越来越大。而这个时候，美利坚的船只将霍乱带进了日本，疫情往西蔓延。

为了压制反对幕府的声浪，幕府大老井伊直弼扫荡以水户藩为主反对幕府的人士。当时人在江户游学的久坂玄瑞，为了反幕府违反藩命，离开江户来到京都，后来又逃回江户。其他到江户游学的入江九一和吉田稔麿，把幕府的作为告诉了寅次郎。寅次郎多次上书长州藩主建议要讨伐幕府，却因为藩中亲幕府派势力日渐壮大，而没有送到藩主手中。

吉田寅次郎因为煽动塾生暗杀幕府老中，而被长州藩再度关进野山狱，松下村塾也因此被迫关闭。虽然寅次郎身在狱中，还是靠著书信与塾生们联系。但此时幕府正到处搜寻证据，桂小五郎怕书信落入幕府手中，会对寅次郎不利，因此要求杉家暂时保管双方的书信，不要让寅次郎继续和塾生有所联系。

幕府下令要审判吉田寅次郎，长州的重臣为了向幕府表达忠诚，决定尽快将寅次郎押送到江户。阿文担心寅次郎这一去便天人永隔，急著到处想办法。但父亲告诉阿文，没有人能改变寅次郎，他的心志已定。阿文于是到处拜托人，让寅次郎能在押往江户前回家和家人团聚。

幕府手上没有任何关于吉田寅次郎的确实罪证，而梅田云滨到死也没有对寅次郎有任何指证。但是，为了能引出井伊直弼，好在他面前畅谈自己的意见，寅次郎在第一次的审问中，竟主动坦承曾想劝谏老中间部。伊之助知道寅次郎坦承罪行后，为了知道他的意图，也为了劝他别再多说，特地迢迢赶往江户。

吉田寅次郎死后，松下村塾也被迫关闭。虽然伊之助想要重办村塾却被阻止，因为深怕义愤填膺的塾生们会做出不智之举。隔年大老井伊直弼遭无名浪士暗杀，幕府的势力逐渐衰退。久坂决定实践寅次郎临死前提出的“草莽掘起”，集结各地志士一起改变这个国家。

久坂玄瑞得知萨摩藩藩主似乎有意要倒幕，便建议周布大人尽快安排人马在京都应变，但长井雅乐却在一旁阻挠。久坂决定召集塾生上京，并决心暗杀长井，好除掉长州藩最大的障碍。高杉晋作接到藩府命令，要他陪同幕府到上海去视察。高杉认为松阴的遗志有二，一是攘夷，另一就是亲眼见识异国的一切。高杉告诉久坂，等到两人各自完成寅次郎的遗志的时候，再一起干一桩大事。

久坂为了不让龟太郎白白牺牲，在伊之助的帮助下，向周布大人提出将藩策改为废约攘夷的谏言。而此时高杉晋作也从上海回到日本，一回来便马不停蹄地赶到京都，向藩主报告在清国看到的景况。高杉告诉藩主，清国已经完全被列强蚕食，为了不步清国后尘，一定要尽快废约攘夷才行。

在久坂等人的奔走努力下，终于迫使将军德川家茂上洛，向天子确认攘夷的约定。没想到，高杉晋作却四处破坏，高杉认为众人都不了解西方列强的军力有多强大，应该要等加强军备后再行动，但意见却不被采纳。执行攘夷的日期终于定了下来，久坂为了这件事一直在京都和江户奔走，已经许久没有回到萩，也很少写信给阿文。阿文从高杉的妻子口中得知，久坂在京都有个艺妓红颜知己，让她心中很不安。

原以为大获全胜的下关之役，却随即遭到美法的无情反击。长州的军舰和抱台都被毁灭，下关附近的村庄也付之一炬。原本大力称赞久坂的百姓们，也开始怪罪久坂挑起战事。阿文原本想留在下关帮忙，却因为太危险而被久坂赶回萩去。但萩城也是人人自危，深怕异国随时会打进来。藩主下令要男丁修筑抱台，但大多数男丁都被派到下关打仗，人手不足。阿文想尽棉薄之力，便主动说要去帮忙。

阿文一边祈求久坂能平安归来，一边与女眷们同心协力，进行海岸防备的工事。但此时阿文的弟弟阿敏，突然说要加入高杉晋作率领的奇兵队。阿文十分担心弟弟的安危，但最后还是折服于他的坚强意志。另一方面，久坂只身前往京都，为了让日本国团结起来、全力执行攘夷，而四处奔走，甚至借助于艺伎辰路。

因为萨摩军的政变，公卿与长州藩一起被逐出京都，逃往长州的三田尻。奇兵队忙著护卫公卿，阿文则受托帮奇兵队准备三餐、照顾奇兵队队士。阿文一直无法忘怀丈夫久坂的外遇，独自伤心。就在此时，久坂向小田村伊之助提出恳求，希望让小田村家次子久米次郎，过继给久坂家当后继人。

高杉晋作因为脱藩之罪而被关进野山狱，那是恩师吉田寅次郎曾待过的牢房。小田村伊之助也受波及，被左迁到长崎。而伊之助与阿寿的次子久米次郎，过继给久坂家，阿文自此成了母亲，努力育儿展开新生活。

久坂玄瑞决定率兵上京，争取面见天子陛下请愿，同行的还有激进派的来岛又兵卫。抵达京都后，久坂等人四处奔走，总算让鹰司大人同意替他们和其他朝官斡旋。没想到事情还没达成，就收到人在长崎的伊之助来信，表示美英法荷四国组成联军，正打算来进攻长州藩。

久坂玄瑞和来岛各自率兵前往御所，来岛在蛤御门与幕府军开战，结果来岛战死。久坂带军前往鹰司大人宅邸，仍对向天子请愿抱著最后一丝希望。但鹰司对长州率兵攻入御所感到大怒，扬长而去。久坂见大势已去，要其他三人尽速逃离，通知长州嗣子元德大人速返回长州。他为了负起责任，当场切腹自尽。

决定进入大奥奉公的阿文，先以最下层的见习身分开始在大奥工作。下关受到异国舰队攻击后战败，决定和异国签订议和条约，藩国派了高杉晋作前往下关。一方面安抚奇兵队，一方面和异国展开议和谈判。为了让高杉在议和时穿著体面，不失藩国的面子，高杉的父亲拜托大奥派阿文当使者，将藩主亲赐的礼服送给高杉。

虽然高杉晋作在免于赔偿和割地之下，顺利与列强议和，但幕府的大军仍向长州进逼。在兵力不足又没有外援的情况下，重新掌管政权的椋梨，主张向幕府俯首认罪。为了展现无意开战的决心，首先就是要将藩厅迁回萩城。但御前夫人和嗣子元德大人的夫人银姬，原本都居住在江户，萩城没有足够的房间安置后殿所有女中。总管园山夫人便命阿文和阿鞠一同挑选要辞退的女中，并说服他们离开。

重新掌权的椋梨到处派人寻找高杉晋作，要置他于死地。听说高杉每年在老师松阴忌日这天，都会到松阴的坟前祭拜，便要他妻子美鹤夫人，把这个消息透漏给阿文，想利用阿文来抓住高杉。阿文知道这个消息后，想写信通知高杉的妻子阿雅，但后殿却下令不准外出办事。情急之下阿文决定求助于银姬夫人。

幕府要长州藩解散攘夷时集结的诸队，却遭到诸队的反对。藩府为了一挫诸队的锐气，抓了伊之助和他的亲哥哥松岛，更为了杀鸡儆猴杀了松岛。阿寿担心下一个被斩首的人会是伊之助，便去找阿文，希望她能想办法救伊之助。高杉晋作也回到了萩，他主张举兵反抗藩府。

高杉晋作集结了伊藤利助和前原诚一的诸队共约八十余人，从下关起兵，突袭并攻占了下关长州官府，开始攻向萩城。奇兵队的队员看到高杉起兵成功，决定追随他，夜袭了驻扎在绘堂和大田的政府军，一举将政府军击溃。沿途的百姓也对藩府向幕府极尽卑躬屈膝，却逐日加重百姓的税收感到不满，纷纷拿食物和金钱援助叛军。因为担心阿雅母子的安危，阿文请银姬夫人让她当身边的侍女，却被御前夫人知道这件事而命她离开。没想到阿雅竟然提出了要当银姬夫人的人质这个条件，得以继续留在后殿。

高杉晋作率领的诸队终于成功将椋梨逼退，伊之助也被从牢里释放。藩主毛利决定在对幕府恭顺的同时，也要有随时都可能发生战事的准备，伊之助因此建议重新迁城到山口。但这时候阿文得知父亲身体不适的消息，银姬知道后，决定在迁城前晚让阿文回家里和家人相聚。

幕府再度要求三十二藩对长州进军，为了争取时间准备作战，伊之助代替藩主前往广岛见幕府官员，却被抓了起来。幕府先攻下周防大岛，让长州的人人心惶惶。为了安抚人民，藩府特地印制为何而战让人民了解，后殿也开始为作战准备。御前夫人表示一旦打进城里，她一定誓死奋战。但阿文却说自己会带着银姬和兴丸大人逃走，以期日后重建长州藩。

因为将军家茂突然病逝，幕长之战暂时休兵。高杉晋作的病越来越严重，藩府终于解除他的所有职务，要他专心养病。在下关养病的高杉，写信要阿文到下关，表示有事要告诉她。没想到高杉竟然告诉她，久阪在京都有个遗腹子。

阿文前往京都帮元德大人送药，顺便确定久骨肉的生死。阿文在半路遇到脱藩浪士，被某位女子所救，没想到这名女子就是辰路。阿文不知道眼前就是亡夫的爱人，和她提起自己是来京都寻找亡夫遗腹子的事。不久後，萨摩和长州终於联手击败幕府，新政府成立。而改名为楫取素彦的小田村伊之助，则担任新政府的参事，和改名为木户孝允的桂小五郎，一起运作政务。

继版籍奉还政策之後，新政府又下令要长州藩进行兵制改革。长州藩因为培育军队，财政耗费过多，的确需要改革。但诸队的成员多为农民商人，很多人如果离开诸队就无处可去，生计都成问题。楫取素彦便请少主元德能暂缓宣布要解散诸队的事，先想好怎麼安排他们的未来。没想到，元德为了早日得到认可，成为能独当一面的知藩事，竟一次就宣布要解散两千名士兵。

毛利敬亲的病始终没起色，终於过世。结束丧期後，楫取便请少主元德允许他退隐。没想到过没多久，明治政府决定解除所有藩主职务，自行派任各县县令，毛利元德决定带著家人前往江户，而後殿也将关闭。阿文回到了萩的老家。

因为想让秀次郎受教育将来好出人头地，辰路决定让寺岛把秀次郎带去给阿文，阿文也决定扶养秀次郎。刚到杉家的秀次郎不仅不识字，连规矩也很差，让杉家人很头痛。但秀次郎后来感受到阿文对他的关心，终于开始乖乖练字，也开始叫阿文”母亲”，但在夜深人静时，仍会思念他的亲生母亲辰路。

因为对政府徵兵制的不满，寅次郎的弟子前原一诚号召一群武士，打算向天子陛下陈情。前原来到杉家给寅次郎上香，阿文告诉他，单靠武力无法成事。新政府为了大兴产业，创立了富冈制丝场，想透过出口生丝赚取财富，增强国力，好与西洋列强匹敌。政府想把制丝的据点放在群马县，但群马自古就是小藩分立，是个很难统治的地方。木户认为楫取一定能治理好这个地方，便拜托楫取出任县令。

阿文随著楫取夫妇来到群马，但是来自外地的县令楫取，却不被县厅的人所接受，县厅职员反而是听命于劝业课的阿久泽。阿久泽自己经营生丝业和运输业，总是能最快拿到生丝的市价。楫取在参观制丝场时，遇到了打造水沼机械制丝场的星野长太郎。从星野口中得知，日本生丝虽然品质很高，但利润都被中间的外国商人赚走。

阿文看到一位十岁的女孩阿菊，跟著母亲阿富在丝场里抽丝赚钱，深刻体认到女子受教的观念还是很淡薄。而那位母亲阿富更是因为不识字而被骗，阿文因而想要让这些做母亲的学读书写字，希望藉此让他们切身了解到教育的重要。但在这时候，原本沉寂一时的前原一诚，最后还是起义了。楫取本想赶回萩，却因为阿寿再次病倒而无法成行。

阿文一直希望能教长野的女子识字，但当地仕绅阿久泽的太太阿清，却一直认为不需要。女工们看到老板娘反对也不好说什麽，只是认命地继续纺著丝。楫取提出的教育普及政策也受到阻挠，认为当地一般农家小孩都得帮忙家里工作，哪有时间老远跑去上学。

因为有不肖分子在生丝里面夹杂劣质丝，导致生丝的价格大跌。阿久泽认为这种问题只是短暂性，价格很快就会回升，不需要去管。但为了解决这个问题，让价格持稳，楫取决定要改变体制。久米次郎对武士时代结束感到迷惘，前往问他父亲对未来的看法，却对在父亲身边负责照料的阿文感到强烈反感。

楫取和阿文同住一间旅馆的事传开来，很多人开始对两人感到反感，也反对楫取提出的意见。阿文告诉楫取要离开那个家，却被楫取给制止了。中央政府为了解决大量的西南战争囚犯，决定送往各县收容。很多县市都把囚犯用来开垦荒地，但楫取认为应该让囚犯学得一技之长，出狱后才能自力更生。

囚犯开始在制丝场和养蚕农家工作，学习新的技能。没想到因为世界经济不景气，生丝价格大跌。为了解决这个问题，楫取决定展开直接销往海外的策略。经过在美利坚的新井的奔走，终于成功和美利坚一位生丝大商人签约。但对方下单量太大，原本的工厂产量不足。另一方面，阿文为母亲们设立的学堂落成了，楫取趁著比较空闲的时间，到东京去探望阿寿。

阿文着手为母亲们设立的学堂终于落成，除了教大家读书写字，也教裁缝料理作点心等，对生活上有帮助的实用技巧，大受好评。楫取看到后，决定在群马开办女子学校，并要阿文帮忙设计课程和教学内容。明治政府为了整顿财政，决定把亏损的官营企业转给民间经营，富冈制丝场也是其中之一，但因为制丝场规模太大没有人要接手。

阿久泽夫妻俩一直想搓合阿文和楫取，但两人却都不敢主动表达自己的心意。就在这时候，楫取的次子久米次郎来找他，并告诉楫取，阿寿生前曾说过，楫取和阿文似乎心意相通。听完久米次郎的话，楫取终于下定决心和阿文携手一起走下去。

再婚后的阿文和楫取，受邀到鹿鸣馆参加舞会。两人希望能藉此机会，说服有力人士支援群马的铁路兴建工程。席间几位贵妇人不解阿文为何要建造让平民女子学习的学堂，阿文侃侃而谈，让大家心悦诚服，进而说服自己的丈夫出资支援。