Manio Sempronio Galba, hijo de El Magnífico, es condenado a muerte por delito de alta traición. Incapaz de beberse la cicuta, le conmutan la pena por servir indefinidamente en la legión, en el lejano frente de Tracia. Y hacia allí parte, junto a su esclavo Agorastocles, con la promesa de limpiar el apellido Sempronio y de recuperar el honor perdido.

Manio ha dado con un lugar no lejos del campamento en el que hacer de vientre y meditar cada mañana. El paisaje que desde allí se contempla, el canto de los pájaros y hasta una pareja de campesinos que a diario se despiden felices en la puerta de su cabaña, completan una escena que le ha devuelto a Manio la paz que tanto ansiaba.

Durante unas maniobras, se pierde en el bosque una patrulla comandada por el centurión Antonino. Manio y Agorastocles van entre ellos. En el campamento, los tribunos critican la falta de entrenamiento de la tropa y el escaso mando que ejerce el general Cneo Valerio. El tribuno Gabinio, en secreto, habla incluso de hacerse con el poder.

El general está desconocido y últimamente encadena una victoria tras otra. Agorastocles quiere conocer a los tracios, su gente. Aprovechando un intercambio de prisioneros, se despide de Manio para irse a vivir con ellos. Antes de partir, apunta a su amo a una conspiración. Manio acude pero los conspiradores no están interesados.

Cornelio Pisón, general afín a Octavio, viaja hasta el campamento para hablar con Cneo Valerio. Valeria, que también aspira a unir la legión de su padre a la causa de Octavio, quiere evitar el encuentro entre ambos para que Cornelio no vea que su padre está gagá, por lo que le dice a éste que Cornelio Pisón tiene lepra y que se aleje de él.