Max Barsini, a felkapott festőművész és javíthatatlan nőcsábász első feleségét, Louise-t holtan találják a tengerben, minden jel szerint baleset történt, s az asszony nyilván megfulladt. A nő halálával az addigi szerelmi négyszögnek már csak három tagja maradt, Max, második felesége, Vanessa, és a festő legújabb modellje, a fiatal és vonzó Julie, akiknek már kezd elegük lenni Max döntésképtelen és önző természetéből, aki nem tud dönteni, kivel éljen inkább, mivel azt állítja, mindkettőjüket szereti, s mindkettőhöz egyformán ragaszkodik. Columbónak egy idő után igen gyanússá válik Max alibije, aki a gyilkosság időpontjában állítólag éppen egy képet festett. Végül a valódi gyilkos személyét pont az áldozat, Louise buktatja le, aki a Maxszal kapcsolatos rémálmait megosztotta pszichiáterével is, aki egy ideje már a szeretője volt az asszonynak. Bizalmas beszélgetéseiket a doktor magnóra is felvette, amiket a hadnagy egyenként kielemez az ügy megoldása érdekében.

Oscar Finch, a nagymenő ügyvéd és Paul Mackey képviselőjelölt sikeres politikai út előtt állnak, de évekkel korábban egy szélhámosnak, Frank Staplinnek loptak el fontos iratokat. Staplinnek egy másik ügy miatt bíróság elé kell állnia, és Finchet kéri védőnek. Finch számára elég kellemetlen ez az ügy, de más segítséget nem óhajt Staplin elfogadni, és zsarolni kezdi Finchet a korábbi afférral. Finch lelövi, aztán a halott kezébe teszi a pisztolyt, s mindent úgy rendez, mintha Staplin önkezével vetett volna véget életének.

Vivien Dimitri férje öngyilkos lett a börtönben, miután Columbo hadnagy letartóztatta gyilkosságért, amit egy sikkasztási ügy miatt követett el. Az asszony beleőrült a veszteségbe, ezért elhatározza, hogy mindenkit megbüntet, akinek szerinte köze van a férje halálához. Először a férje egykori üzlettársát teszi el láb alól, aki anno nem akart segíteni a férjének kimászni a bajból, részben azért is, hogy közel kerüljön az asszony kegyeihez. Az asszony terve alapján a gyilkossági ügyet Columbo hadnagy kapja, aki kezdetben nem is sejti, hogy az asszony következő célpontja az ő felesége.

Wesley Coremant, a rengeteg adósságot felhalmozó, link fogorvost megfenyegeti az apósa, hogy kiteszi a szűrét a jól menő fogorvosi vállalkozásából, ezért Coreman úgy intézi, hogy a felesége szeretője, a híres színész Adam Evans, aki pont aznap hivatalos hozzá vizsgálatra, meghaljon a felesége szívgyógyszerének túladagolásában, amikor azok együtt vannak. A gyógyszer nagy adagját a férfi fogkoronája alá helyezi el titokban, hogy majd este, amikor kettesben lesznek, akkor oldódjon ki a szer. Ezután az otthoni telefont is átállítja, hogy a segélyhívó a barátja lakásán csörögjön, ahol majd ő kártyázik, és fogadja a felesége segélyhívását, így odamehet és segíthet a halálra vált nőn Evans holttestének eltüntetésével, a nő pedig meg lesz győzödve arról, hogy az ő hibájából halt meg a férfi, mivel korábban már történt hasonló eset. Így a történtek után Coreman a szerető férj szerepében tetszelegve ismét elnyerheti apósa bizalmát. A rafinált terv menetrend szerint le is zajlik, csakhogy ahol Columbo nyomoz, ott a legrafináltabb tervek is csődöt mondanak...

Az USA egyik legsikeresebb és legfelkapottabb regényírónőjét, Teresa Gorent otthonában valaki lelövi, s Columbo természetesen azonnal nyomozásba fog, hogy kézre kerítse a tettest. A nyomok egyértelműen az áldozat vőlegényéhez, a profi teniszjátékos Wayne Jenningshez vezetnek, és a hadnagy furfangos eszközökkel rá is veszi a férfit, hogy beismerje a gyilkosságot, ám az ügynek itt még koránt sincs vége, mivel Columbo arra a következtetésre jut, hogy amikor Jennings belelőtt Teresába, akkorra a lány már rég halott volt, így a férfi tulajdonképpen nem is követett el emberölést, ám ha ez valóban így volt, akkor mégis ki és miért ölte meg az írónőt? Miután ejtették a vádat Jennings ellen, a hadnagy megkéri, segítsen neki kideríteni a valódi gyilkos kilétét, akiről a végén kiderül, hogy közelebb volt hozzájuk, mint azt képzelték...