Grace Wheeler Willis was vroeger een grote ster, en elke avond kijkt ze met weemoed naar haar oude films. Als ze de stoute schoenen wil aantrekken en een nieuw project wil starten, weigert haar man Dr. Henry Willis het te financieren. Kort daarna wordt hij vermoord.

De moord op een veiligheidsambtenaar in de ambassade van een absolute monarchie uit het Midden-Oosten kan alleen het werk van een insider zijn. Columbo ontmaskert na een nauwgezet onderzoek de verraderlijke, reactionaire secretaris, wiens perfecte alibi toch niet zo perfect blijkt te zijn.

Columbo raakt verwikkeld in spionage met moord: een account-executieve van een reclamebureau die een dubbelleven leidt als geheim agent wordt in een hinderlaag gelokt en geëxecuteerd. De dader krijgt zijn verdiende loon dankzij de slimme speurder.

Lt. Columbo krijgt, tijdens een korte vakantie in Mexico, pech met zijn auto. Een uitgekookte Mexicaanse politiecommissaris maakt handig gebruik van de situatie en laat de vermaarde speurneus tijdens zijn ongewilde oponthoud een aantal ongerijmdheden rondom een beroemd stierenvechter oplossen.

Lt. Columbo krijgt te maken met het waterdichte alibi van illusionist Santini die zich tijdens een optreden in een tank onder water bevond toen nachtclubeigenaar Jesse Jerome werd doodgeschoten. Jesse Jerome chanteerde Santini met zijn ware identiteit de ex-nazi Stefan Mueller. De morsige speurder heeft natuurlijk weleens van Houdini gehoord en verdiept zich in de grote verdwijntruc.

Als Colombo meent dat Charles 'Charlie' Clay zijn schoonvader Commodore Otis Swanson heeft vermoord om te verhinderen dat de jachtwerf verkocht zou worden, wordt deze even later ook vermoord aangetroffen. De kring van potentiële verdachten bestaat dan nog uit de aan de drankverslaafde kersverse weduwe Joanna Clay, familieadvocaat Kittering, en directiesecretaresse Lisa King.