La magnate dell'industria cosmetica, Viveca Scott, ha brevettato una crema che rimuove i segni delle rughe dal viso. La formula per ricreare il magico prodotto viene rubata dal suo amante Karl Lessing, che è anche suo dipendente. Dopo aver tentato un ricatto ai danni della signora Scott, Lessing viene trovato morto nel suo appartamento e a Colombo sono affidate le indagini.

Nelson Hayward (Jackie Cooper) è in corsa per un seggio al Senato degli Stati Uniti, uccide il suo collaboratore Harry Stone perché s'intromette nelle sue vicende personali. Organizza l'omicidio simulando uno scambio di persone perché nei giorni precedenti aveva ricevuto minacce di morte. Riesce a convincere il suo collaboratore a indossare i suoi abiti per poter sfuggire al controllo delle sue guardie di sicurezza e a recarsi al suo cottage al mare con la scusa di organizzare la festa di compleanno della moglie. Lo raggiunge al cottage, gli spara e gli sostituisce l'orologio, posticipa l'orario e lo rompe facendo in modo che si fermi sulle ore 21,20 per potersi creare un alibi. Raggiunge casa sua alle 20,30 dove gli amici lo aspettano per fare una sorpresa alla moglie. Alle 21,27 telefona in modo anonimo alla polizia perché scoprano il delitto. Colombo si trova coinvolto e gli viene affidato il caso. Subito nota alcuni particolari che non quadrano come ad esempio il motore dell'auto che ha utilizzato l'assassinato per recarsi al cottage che risulta freddo nonostante il poco tempo passato, l'orologio troppo delicato rispetto al tipo di abbigliamento e alle abitudini di Stone, il fatto che Hayward ha ordinato una nuova giacca uguale a quella prestata per l'omicidio prima che questo avvenisse, la mancanza d'illuminazione sulla scena del delitto, l'orario della telefonata, troppo vicina all'ora dell'omicidio e senza alcun telefono nelle vicinanze. Il tenente ha solo dei sospetti ma incalza Hayward, entra nella sua scorta, capisce che la segretaria della moglie è la sua amante. Hayward comincia a sentirsi braccato e inscena un attentato nei suoi confronti: prima di andare a votare con la moglie si reca in una camera da letto con la scusa di telefonare, con la stessa pistola munita di silenziatore spara attraverso la vetrata in direzione della scrivania. Quando torna si reca nella stanza e con un petardo simula uno sparo. Colombo che dalla stanza vicina aveva notato che non erano state fatte telefonate, mentre la stanza è vuota recupera la pallottola dal muro e incastra l'assassino.

Il Dottor Bart Keppel è uno specialista in ambito pubblicitario, molto ferrato in materia di messaggi subliminali, ma è anche un ricattatore che minaccia di estorcere denaro alle sue vittime tramite scandali riguardanti le loro vite private. L'ultima vittima, Vic Norris, minaccia di denunciarlo e subito dopo viene ritrovato cadavere nel corridoio di una sala di proiezione cinematografica. Colombo crede che Keppel possa essere coinvolto nell'omicidio.

L'editore Riley Greenleaf ha un diverbio col suo più prolifico scrittore, Alan Mallory, in quanto quest'ultimo vorrebbe affidare le sue opere ad un'altra casa editrice. Molto stranamente Mallory muore nel suo ufficio, ma Colombo nota subito che gli indizi sulla scena del delitto sembrano essere stati collocati con lo scopo di depistare le indagini dal vero colpevole.

Il Dr. Howard Nicholson scopre che il suo collega, il Dr. Marshall Cahill, sta escogitando un piano per proteggere il figlio da accuse di plagio. Quest'ultimo ha sottratto i dati di alcune scoperte scientifiche e li ha fatti passare come sue invenzioni, rubandone la proprietà intellettuale agli aventi diritto. Il senso di giustizia di Nicholson lo porta a voler denunciare l'accaduto, ma prima di poterlo fare muore. Colombo si troverà alle prese con la scienza e la tecnologia, ma nonostante il suo carattere "all'antica" riuscirà a dare un volto al colpevole.

Edna Brown, moglie del famoso cantante Tommy Brown (interpretato da Johnny Cash), utilizza tutti i soldi guadagnati dal marito durante i suoi spettacoli per finanziare l'apertura di un santuario religioso. Tommy non è d'accordo e i due litigano spesso. Durante il viaggio verso la successiva meta del tour del cantante, l'aereo su cui si trovano lui e la moglie precipita, ma Tommy riesce a salvarsi miracolosamente gettandosi col paracadute. Colombo indaga sulla scena dell'incidente, ma tra gli indizi scopre elementi che potrebbero incriminare lo stesso Tommy.

Quando Hugh Caldwell uccide per errore la moglie durante una lite, si rivolge al suo amico Mark Halperin per avere protezione. Il signor Halperin è il commissario del distretto e può inquinare le prove che rivelerebbero la colpevolezza di Caldwell. Dopo averlo aiutato, però, Halperin pretende dall'amico un favore: egli vorrebbe uccidere la propria moglie per ereditarne le ricchezze, ma per farlo ha bisogno della copertura di Caldwell. I due escogitano un piano, ma quando Colombo mette assieme tutti gli indizi che collegano i decessi delle due donne, presto riesce a capire chi sono i veri colpevoli.