Žárlivý nakladatel Arthur Kennicut nechá sledovat svou ženu soukromým detektivem Brimmerem. Ten po čase svému zadavateli v rozporu se skutečností oznamuje, že je mu jeho žena Lenora věrná. Brimmerův záměr je jasný: chce vydírat paní Kennicutovou a dostat z ní vnitřní informace o nakladatelství jejího manžela.

Jeho plán mu však nevyjde. Lenora se před ním neopatrně zmíní, že chce všechno povědět manželovi, načež jí Brimmer uhodí tak nešťastně, že je na místě mrtvá. Arthur Kennicut naléhá na inspektora Columba, aby co nejrychleji dopadl pachatele. Druhého dne mu dojde trpělivost a do vyšetřování zapojí i soukromé očko Brimmera, který má Columbovi sloužit jako pomocník. Avšak i bez jeho pomoci odhalí Columbo intimní vztah mezi Lenorou a jejím učitelem golfu. Od této chvíle již inspektor nevěří na loupežné přepadení.

Helen Stewart a její matka se stanou náhodnými svědky vraždy. To, co zprvu vypadá jako nevinný výlet plachetnicí, se pro obě stane traumatizujícím zážitkem. Ze zátoky zahlédnou, jak jistý muž v županu před svou vilou zastřelí uniformovaného soka. Policie zprvu odmítá svědectví uvěřit, neboť zločin měl podle všeho spáchat válečný hrdina na odpočinku a námořní generál Martin Hollister. Jenom inspektor Columbo se nenechá zastrašit slavným jménem a zahájí vyšetřování. Ale v domě generála se mu nepodaří najít ani oběť, ani vražednou zbraň. Když je o několik dní později na pláž vržena mrtvola poručíka Rogera Duttona, není si již Helena vůbec jista, zda se osudného dne nestala obětí optického klamu. Samolibý generál se mezitím stačil s Helenou spřátelit a zdá se, že spravedlnosti nakonec přece jenom unikne. Ale jeho ješitnost se mu nakonec stane osudnou.

Teoretik umění Dale Kingston zastřelí svého strýce Rudy Matthewse. Společně se svou milenkou Tracy O´Connor se pak zločin pokusí zamaskovat: tělo přikryje dekou, v místnosti všechno zpřeháže, vylomí dveře na terasu a několik vzácných obrazů vyjme z rámu a zabalí.

Poté co ostraha spatří někoho prchat zahradou, je uvědoměna policie. Soudní lékař stanoví dobu smrti na jedenáct hodin večer. Tělo je ještě teplé a svědek navíc v danou hodinu zaslechl výstřel. Columbovi záhy dochází, že jediným právoplatným dědicem je Dale Kingston a několika nepříjemnými otázkami se přesvědčí o jeho vině. Nyní zbývá pachatele usvědčit.

Bryce vysvětluje své sestře Beth, že ani v nejmenším nesouhlasí s jejím vztahem s Peterem Hamiltonem, zaměstnancem jeho firmy. Je přesvědčen, že Peter Beth pouze využívá k vlastnímu prospěchu. Bryce zajde dokonce tak daleko, že svému zaměstnanci napíše výhružný dopis, ve kterém mu přikazuje nepopulární vztah ukončit. Netuší však, že mu sestra tajně vyměnila klíče a v tichosti připravuje jeho zavraždění.

Pozornost inspektora Columba je upoutána novinovým článkem. Druhý den vystoupí matka Beth a Bryce a nechá se slyšet, že má po smrti syna starost o další chod firmy. Mezitím je během soudního přelíčení potvrzeno, že se v případě úmrtí Bryce jednalo o nešťastnou náhodu. Beth je zproštěna viny, Columbo se ale o případ nepřestává zajímat.

David Buckner je šéfem firmy Stanford Chemical. Podnik chce prodat, a stát se tak prezidentem velkého koncernu. Jeho žena Doris a synovec Roger však vlastní rozhodující podíl akcií a s prodejem v žádném případě nesouhlasí. David se nezastaví před žádným prostředkem, jak dosáhnout svého cíle.

Columbo začíná vyšetřování sérií zdánlivě naivních otázek. Roger si však stihl obstarat alibi a tvrdí, že strávil noc se svou sekretářkou paní Bishoffovou. Columbovi se podaří zjistit, že bomba byla do automobilu dopravena v krabici od doutníků, čímž se dostává již velice blízko k objasnění případu.

Architekt Eliot Markham má neustálé konflikty s bohatým investorem Bo Williamsonem, který má financovat jeho nejnovější projekt tzv. „Williamson City“. Bo chce odstoupit ze smlouvy a Eliotovi naznačí, že mu nepomůže, ani když ho nechá zabít: jeho žena a Markham si sice velice dobře rozumějí, ale většina pozůstalosti by stejně podle závěti připadla na jiné účely. To se architektovi ani trochu nelíbí. Ještě stejný den se Williamson nevrátí domů a jeho žena zavolá policii. Podivné okolnosti naznačují, že se skutečně stalo něco mimořádného. Případ je přidělen inspektoru Columbovi.