辽沈、平津、淮海三大战役告捷。1949年1月，北平解放。为了给国共和谈选址，周恩来驱车进入中南海，告诫干部不要以为北平解放便万事大吉，强调安全问题不可大意。蒋介石下野退居溪口，仍控制和谈。国共和谈破裂，毛泽东发出号令：打过长江去，解放全中国。人民解放军百万雄师横渡长江，以摧枯拉朽之势攻占南京，国民政府土崩瓦解。绝望中的蒋介石欲报复共产党，调用空军对北平南苑机场发动空袭。张治中等和谈代表在周恩来的劝说下留在北平。蒋介石见大势已去，逃往台湾。为了确保新中国政协会议的公平、公正，毛泽东与周恩来商议，派邓颖超为特使去上海邀请宋庆龄参加政协会议。

张治中发表对时局的声明，抨击蒋介石政府所说的张治中在北平被扣，并请战去支援新疆和平解放事业，蒋介石得到消息大骂张治中丧权辱国。已逃亡台湾的蒋介石通过潜伏在北平的特务，得知共产党派邓颖超去请宋庆龄北上。蒋介石与毛人凤密谋袭击宋庆龄北上专列，并派特务潜入中南海，伺机重创毛泽东、周恩来等共产党领袖。宋庆龄被共产党人的诚意打动，相信共产党是为完成孙中山的遗愿而努力，她同意北上，并提出了若干建议。毛泽东、周恩来看到宋庆龄的意见后，充分尊重，至于不到车站迎接这一问题，毛泽东认为这是失礼，专门列了一份迎接名单给宋庆龄供其选择。宋庆龄看到很多老朋友都在名单中激动不已，心结彻底打开。周恩来召集陈毅、罗瑞卿、冯基平，部署宋庆龄北上铁路沿线的安全保卫工作。

宋庆龄、邓颖超等安全抵达北平车站，受到毛泽东、周恩来、朱德等人的热烈欢迎。毛泽东赞同周恩来提出的知人善任的建议，任命张治中协助彭德怀指挥进军大西北，推动新疆的和平解放。周恩来在办公室哼唱将被定为国歌的《义勇军进行曲》，西花厅的工作人员被歌声感染，一同唱响雄壮的《义勇军进行曲》。蒋介石与“空军司令”周至柔谋划在开国大典时对天安门发动空袭，周恩来得到这一情报，在中华人民共和国开国大典筹备扩大会议上做出部署：开国大典时间定为下午三点，所有参与检阅战机均挂实弹，让蒋介石来袭的战机有来无回。会议结束，周恩来亲自登上天安门城楼，逐一落实开国大典中的各项安全细节。

开国大典前夜，毛泽东、周恩来夜不能寐，二人在院子里畅谈今后的发展。毛泽东说：我们从赶考到明天的开考，都是严峻的考验，我们不做铁锤，要做拔不掉的、永不生锈的钢钉。1949年10月1日，毛主席在天安门城楼上宣告中华人民共和国成立，开国大典圆满落幕。蒋介石密谋暗杀行动，国民党高级特务段云鹏与魏凌元在北京一栋民房会面。周恩来与弟弟周同宇一家齐聚在西花厅，周同宇想过继一个孩子给周恩来，周恩来说这样不好，对其他孩子也不公平。周恩来还对周同宇说：我会把你的孩子都当成是自己的孩子。

段云鹏收买了一个在中南海工作的花匠，花匠利用他的合法身份在中南海观察毛泽东、周恩来等领导人的行动，寻找安放炸弹的地点。警卫员庞先军为自己上菜时弄脏沈钧儒的衣服自责，路晋生也埋怨庞先军。邓颖超安慰庞先军不要自责。毫无外交经验的将军们得知要脱下军装、调到外交部出任驻外大使都傻了眼，周恩来充分理解这些将军大使，指出外交工作就像打仗一样，夺取江山不容易，巩固江山更不容易。周恩来亲自给将军大使们制定培训课程。

在勤政殿，周恩来为将军们颁发了大使证书，即将赴任的将军大使们最后一次向周恩来敬军礼，保证无论走多远，永远是总理身边的兵。国内治安形势严峻，周恩来召集罗瑞卿、冯基平等公安部领导总结近一年的公安工作，特别强调要做好天安门周围的安保工作，确保中华人民共和国成立一周年庆祝活动顺利进行。周恩来指示庞先军对花匠暗中调查，一定不能打草惊蛇，发现有疑点再报公安部门侦查。庞先军和路晋生乔装打扮跟踪花匠。根据截获的电文，分析出蒋介石手下的王牌特务段云鹏正在京津两地飞速发展特务组织，周恩来下令立即抓捕。审讯室里，花匠全盘供出自己和段云鹏的犯罪事实，段云鹏则负隅顽抗，拒不交代任何情况。

八婶母带着孙子周尔辉从淮安老家到北京看望周恩来，见周恩来不在家，八婶母给战士们讲起周恩来小时候的故事。情报明确显示，特务李安东与山口隆一勾结起来，企图在国庆一周年庆典上发动袭击。八婶母为了给周恩来省房费，在宾馆房间地板上睡了一觉，认为床铺没动就可以只交半天房费。邓颖超知道八婶母住不惯宾馆，让周恩来的侄女周秉德把八婶母和周尔辉接回了家里。山口隆一潜入北京，罗瑞卿指示冯基平和齐超立即对他们进行隐蔽侦查。周恩来指示一旦抓获二人的违法行为，检察长有权直接起草公诉书，即刻审理。

山口隆一派回日本的特务在机场被捕，从特务身上搜出一张迫击炮弹道草图。特务供认山口隆一准备在国庆一周年庆典炮击天安门。朝鲜战争一触即发，唇亡则齿寒，户破而堂危。毛泽东决定派彭德怀为总司令出兵朝鲜。苏联大使尤金建议周恩来，如果想从苏联手上获得武器，最好亲自上门拜访斯大林。以美国为首的“联合国军”在仁川登陆，美国操纵联合国通过了“统一”朝鲜的决议。毛泽东正式下令将东北边防军改为中国人民志愿军，协同朝鲜向侵略者作战。周恩来全权负责后勤保障工作，邓小平代表西南军区向中央请战。

任弼时病危，经抢救无效病逝。毛泽东得知任弼时病逝后，眼含热泪要为任弼时举行隆重的追悼会，让任弼时的精神永远传下去，灌注在全国各族人民的心里。苏联拒绝提供空中援助，尤金专程到西花厅向周恩来表达歉意，赞扬中国的军队是了不起的。彭德怀向周恩来汇报情况，第一次战役志愿军歼敌15000多人，彻底摧毁了“联合国军”企图在感恩节前占领朝鲜的计划。针对彭德怀反映的后勤装备问题，周恩来立即做出了指示。毛泽东的儿子毛岸英牺牲在了美军的轰炸中。

劳累过度的周恩来发烧晕倒在地上，毛泽东得到消息，立即指示周恩来休息三天。在反击国民党特务破坏的活动中，公安人员抓获一对美国间谍，但在调查中发现他们与我国知识分子交往甚密，并且朝鲜战争爆发后，他们的思想已经有了转变。周恩来认为通过教育，可以使他们成为被中国政府改造好的美国间谍，毛泽东赞同这一观点，下达指示。周恩来赞扬邓小平在西南的土改、剿匪、政权建设以及恢复发展生产工作都做得很出色，特别是和平解放了西藏。习仲勋到西花厅向周恩来汇报自己下基层的收获，并制定了“整顿提高，重点发展，提高质量，稳步前进”的16字方针。

潜伏在中南海的李克，全盘交代了自己是美国情报机关派遣过来的、要在中国培植“第三势力”的美国间谍。周秉德即将上初中，临行前，周恩来特意叮嘱周秉德要好好学习，实现成为一名优秀教师的梦想。朝韩宣布停战，双方在板门店签署了《朝鲜停战协定》。毛泽东最终决定将毛岸英的遗骸安葬在朝鲜的中国人民志愿军烈士陵园。李克的妹妹提出想到北京看望李克，她的申请被拒绝。周恩来考虑到李克的表现，认为可以根据国际法规和我国有关政策，特批李克的妹妹到北京探亲。陈毅从上海调到中央任副总理。习仲勋从基层回到中央任国务院秘书长。

毛泽东指示加快原子弹研究进程，即使再难、再穷、再苦，也要把原子弹搞出来。万隆会议召开在即，中华人民共和国受邀参加，“国民政府”则被排斥在外。毛泽东决定由周恩来亲自挂帅，陈毅陪同前往万隆出席亚非会议。泰国总理与其高级顾问桑·帕他努泰商议，借万隆会议的机会，与邻邦中国搞好关系。蒋介石派出的特务在“克什米尔公主号”飞机停留香港之际安放了炸弹。周恩来事先接到缅甸总理吴努的邀请，临时改乘其他航班前往缅甸。“克什米尔公主号”起飞后爆炸，机上的外交人员遇难。周恩来听到消息后悲痛万分，指出我们只有努力开好会议，彻底粉碎蒋介石的阴谋，让中华人民共和国的旗帜高高飘扬在亚非会议的上空，烈士们的鲜血才不会白流。蒋介石派出大特务叶翔之与28名敢死队员潜入万隆，企图破坏中国代表团参加万隆会议，目标直指周恩来。

周恩来一行安全抵达万隆，黄镇护送周恩来到酒店。叶翔之的人潜入会议中心朝周恩来开枪，未击中任何目标。路晋生、庞先军迅速保护周恩来，黄镇亲自指挥展开反击。经过层层险阻，周恩来终于在万隆会议上发表讲话，传达了中国求同存异、坚持和平共处五项原则的外交政策。周恩来得知黄镇多用了3倍的价格增加安保力量后，批评黄镇不清楚家里面还有多少米可以下锅，命令黄镇马上退掉五分之四的安保力量。泰国使者找到路晋生和庞先军，表明自己是受泰国总理嘱托来见周恩来总理的。路晋生请示后获得批准，这也促成了周恩来与泰国亲王的见面。

万隆会议讨论会上，各方就和平共处五项原则展开激烈讨论，周恩来在听取了大家的争论后，呼吁大家冷静，并提出了一个十项原则。各方在听取周恩来的十项原则后都表示赞同，纷纷签字向世界发表联合公报。印尼总统苏加诺亲自为周恩来送行，周恩来感谢苏加诺总统对中国代表团的支持和帮助，并邀请他到中国访问。邓颖超跟庞先军讲起了周恩来前女友张若名的故事。习仲勋当选为中央委员，周恩来与习仲勋、罗青长谈论第一个五年计划有关情况。

在毛泽东的指示下，周恩来与赫鲁晓夫达成合作协议，苏联援助中国制造原子弹。聂荣臻带队在青海金银滩开展核试验基地建设工作。年仅18岁的周秉德从师范学校毕业后成为了一名人民教师，并正式加入中国共产党。周恩来告诫周秉德不要有自满情绪，戒骄戒躁，谦虚谨慎，为学生们做出榜样。周恩来出席路晋生、金莲凤的婚礼，并给他们题了“互敬、互爱、互助”等16个字。泰国政府派出的特使在缅甸驻华大使的帮助下，秘密抵达中国。八婶母写信要周恩来不要操心她的病情，一定不能忘记自己立下的“吾将公之天下，使四万万人共得而仆之，必不负所托也”的誓言。八婶母去世，临终前将亲手缝制的一对袖套托周尔辉交给周恩来。

泰国政府派出的特使受到毛泽东、周恩来的亲切接见。泰国总理觉得中国是可以信赖的伙伴，决定将桑·帕他努泰的一双儿女送往中国。毛泽东起初不同意桑·帕他努泰的儿女来中国，周恩来劝说毛泽东，如果拒绝了对方，不但伤害了泰国总理，更挫伤了桑·帕他努泰对中国的这份真诚与信任，桑·帕他努泰是希望孩子来学习中国的文化，将来可以成为中泰交流的纽带和桥梁。毛泽东最终同意桑·帕他努泰的儿女来华。苏联拒绝与中国继续合作，随时可能撤走援华专家。周恩来电告聂荣臻要自己动手，从头摸索，准备用8年时间搞出原子弹。周恩来从百忙中抽出时间，看望桑·帕他努泰的孩子西林和怀，询问他们在北京生活习惯与否，亲自带他们逛街、吃烤鸭，还给他们起了中文名字，男孩叫常怀，女孩叫常媛。

周恩来的养女孙维世导演的新戏《同甘共苦》演出大获成功，却被一篇文章给否定了，说这部剧给老干部脸上抹黑。孙维世因此与人在座谈会上发生争吵。周恩来约谈教育她说，作为一名成熟的艺术家，必须要有勇气接受别人对你的批评。桑·帕他努泰在回家的路上遭遇车祸受了重伤，经查是泰国反对派蓄意谋害，得到这一消息的周恩来不得不将这个消息告诉常媛、常怀。周恩来安慰他们，要安心在这里生活，中国政府会密切关注事情的进展。即将出任巴基斯坦大使的耿飚回国向周恩来汇报自己在瑞典当大使的情况，毛泽东赞扬耿飚是个好大使，将军做大使这一决策完全正确。周恩来即将出访亚欧十一国，考虑到目前国际形势不稳定，毛泽东对国家安全部门做了指示，全力确保周恩来出访安全。

周恩来出访越南、柬埔寨、巴基斯坦等十一国，与各国领导人会见。廖承志受周恩来委托，去看望常媛、常怀，照顾他们的生活。泰国发生军事政变，现任总理被沙立政权推下台。总理流亡他国，桑·帕他努泰被关进了监狱。淮安县委想把周恩来的祖屋重新修缮一下，周恩来得知后告诉弟弟周同宇，只要他还当总理就不许修，现在不许，将来也不许。周恩来在勤政殿召开会议，总结第一个五年计划实行4年来的经验教训。周恩来认为有把握完成原定的计划指标，照这样的速度稳步发展下去，中国就可以大踏步地向着现代化前进。周恩来和李富春、李先念研究制订第二个五年计划。在上海第一炼钢厂，周恩来冒着高温、穿着厚厚的炼钢服在高炉边观察。

周恩来、习仲勋、罗青长在水库工地推车、运砖、推土，干得热火朝天。在工地一角，周恩来落实了北京旧城改造和北京十大建筑计划。黄河下游出现了每秒21000立方米的洪峰，冲垮了黄河大桥11号桥墩，中断了南北交通，有100多万人和200多万亩耕地被淹在洪水中。周恩来、习仲勋、罗青长连夜乘飞机奔赴抗洪第一线，在周恩来的正确决策和抗洪军民的奋战下，百年一遇的洪峰化险为夷。习仲勋收到黄炎培提交给国务院的提案，建议深埋比火葬更彻底。周恩来看过后带头推行国家平坟还耕号召，派童小鹏去重庆将父亲的坟墓平掉深葬。中苏关系紧张，苏联接连撤走援华专家，聂荣臻向周恩来保证，一定要搞出中国人自己的原子弹。周同宇因身体不好被调入内务部，周恩来得知后批评负责人童小鹏，说他搞特殊化，要他立刻将周同宇的档案放回仓库管理科。

周恩来请娃娃剧团到西花厅做客，祝贺他们来到北京参加国庆十周年庆典。周恩来亲自找到曾山，要求他给自己弟弟周同宇的工资降一级，如果不能保证出勤率，每个月都有病假条交上来，就要周同宇提前退休。粮食危机爆发，北京、天津、上海、辽宁的粮库几乎掏空，国库的粮食缺口达220个亿。周恩来紧急召见陈云、李先念以及粮食部长、各部委领导解决粮食问题。习仲勋在看完长葛县100多名政治犯的审查报告后，命令立即释放一些被判定的政治犯，凡是因为讲实话而被关押的，一律恢复原职。

1961年5月，周恩来前往河北武安县伯延公社调查。周恩来召集社员开会，征求大家真实意见，性格直爽的社员张二廷对周恩来说：“如果您要是糊弄我们，总理，再过三年您也会饿死。”习仲勋在河南、湖北落实毛泽东的讲话，当地的大食堂几乎全被解散。为解决农村饥荒，中央领导带头推行忙时吃干、闲时吃稀的规定。毛泽东把自己的口粮每月定为18斤，周恩来把自己的口粮每月定为15斤。周恩来在看过《霓虹灯下的哨兵》的剧本后，认为这部剧真实再现了我们军队的干部战士，是如何在上海的霓虹灯下提高自身素质的。周恩来与法国总统代表富尔会谈，在两国建交的问题上，周恩来坚持两点：一是必须承认新中国；二是同蒋介石政府断绝关系。

习仲勋因为小说《刘志丹》被康生打成反党集团，含冤离开工作岗位。在中央会议上，周恩来提出不能把习仲勋定为“敌我矛盾”，中央接受了周恩来的意见。话剧《霓虹灯下的哨兵》进京演出，毛泽东在看了这部剧后，赞扬话剧是很有生命力的，最能反映现实。周恩来的弟弟周同宇想保住工作岗位，拒绝手术治疗，周恩来赶到医院劝周同宇立即手术，并承诺每月从工资里拿出钱给周同宇补贴家用。曾山想帮周同宇保住工作，周恩来指责曾山是胡闹、搞特殊化，如果不让周同宇退休，就撤了曾山的职。周同宇出院不久，便遵照哥哥的意思提前退休了。周秉德经人介绍认识了沈钧儒的长孙沈人骅，不久两个人相爱了。周同宇全家和周恩来、邓颖超都大力支持这门婚事。

1964年10月16日，我国第一颗原子弹爆炸成功，现场一片欢腾。周恩来代表党中央向原子弹研制和参加试验人员表示热烈祝贺。在台湾的蒋介石得知此消息后，木然无语。习仲勋被下放到河南洛阳矿山机器厂做副厂长，周恩来感叹习仲勋被整整耽误了3年多时间。泰国沙立政权被推翻，桑·帕他努泰被释放出狱。周恩来通过缅甸大使给桑送信，希望他尽早来中国看望孩子。周秉德在西花厅举行婚礼，邓颖超像嫁闺女一样，精心为周秉德梳妆打扮。陈毅在阿尔及利亚说要努力促成亚非会议的召开，被十几个国家的主流报纸登载。周恩来批评陈毅不经过调查研究就随便“放炮”，陈毅认为自己犯了严重的错误，回国便向毛泽东、周恩来负荆请罪。

1966年3月8日，河北邢台发生6.8级地震。周恩来立刻召开国务院紧急会议商定措施，调动一切力量快速赶往灾区抗震救灾。冒着余震危险，周恩来在第一时间赶到了灾区。周恩来在地震灾区隆尧县的临时草棚内看望受伤的群众，他对医护人员下令，所有受伤的百姓不到万不得已的情况下，一律不允许截肢，想尽一切办法保住他们身体的完整。这时余震突然来袭，周恩来本能地用身体护住了身边的孩子。在县委办公室，周恩来听取了地委书记的汇报：地震已造成近2000人死亡，3万多人受伤。周恩来与国防科工委的同志在火车车厢内座谈，国防科工委的同志保证，决不辜负党和人民的期望和培养，以最快的速度拿出科研成果。

邢台地区再次发生7.2级地震，周恩来冒着余震危险赶到震中宁晋县，会同当地负责同志商讨救灾应急方案。教育家章士钊给毛泽东写信，报告自己家被抄一事，望主席解决此事，并报告了周恩来。周恩来在电话里安慰章士钊，表示他会尽一切努力把丢失的珍贵书籍找回来。毛泽东看了章士钊的信后，批示应当予以保护。周恩来立即派中央警卫局副局长杨德中把章士钊秘密送往301医院给予保护。黄镇从巴黎回来述职，周恩来给黄镇下达新的任务：尽快促成美国记者埃德加·斯诺来华访问。周恩来与邓颖超商量把常媛送到农村去当知青。邓颖超把常媛从亲王府护送出京，秘密送到河北王大娘家。

周恩来破例为常媛写了一封出境证明，同意常媛和英国同学戴维一道去了英国。越南主席胡志明病逝，毛泽东派周恩来、叶剑英为代表出席胡志明的追悼会。李富春即将搬到广州，临行前到西花厅与周恩来告别，周恩来赞扬李富春这么多年为党、为人民做的工作。陈毅直肠癌手术成功，周恩来和邓颖超去医院看望。陈毅开玩笑地跟周恩来说：“如果我下不了手术台，就要戴着‘二月逆流’的牌子去见马克思了。”罗青长升任总参情报部副部长，周恩来对罗青长的工作做了重要指示，指出不能再让老百姓无辜伤亡。周秉建从内蒙古当兵回来探望伯伯周恩来，讲述自己在内蒙古的见闻。让周秉建没想到的是，伯伯希望她脱下军装，回到内蒙古接受贫下中农再教育。

第31届世乒赛开赛前，中日乒协签署了协议，取消台湾地区在亚洲乒协的席位。周恩来在训练馆为即将出征世乒赛的运动员鼓舞士气。第31届世乒赛在日本名古屋开幕，庄则栋本着周恩来教导的“友谊第一，比赛第二”的原则，率先同上错车的美国运动员科恩打了招呼，并赠送了礼物。这一历史性画面被记者拍下，登上了世界各大报刊。美国总统尼克松也认为科恩打开了一条通往中国的路，要求乒乓球队立刻主动申请去中国访问。就在美国代表团即将起程回国的前一天夜晚，已服过安眠药的毛泽东从沉睡中突然惊醒，向身边的工作人员下令快给周总理打电话，邀请美国队访华。至此，一次“小球转动大球”的“乒乓外交”，在毛泽东、周恩来的导演下戏剧性地展开了。

美国乒乓球代表团抵达中国，受到周恩来在人民大会堂最高级别的接见。尼克松深知中国的一句古话“你敬我一尺，我敬你一丈”，在看到中国的积极态度后，他在美国报业协会上发布取消对华贸易禁令。周恩来和叶剑英敏锐觉察到美国政府要来人了。尼克松通过巴基斯坦驻美大使希拉里，向中国表达要派特使访华的愿望。周恩来回应，为了改善中美关系，愿意公开接待美国总统特使，比如基辛格博士或美国国务卿，甚至美国总统本人到北京直接商谈。1971年7月9日，基辛格专机秘密降落在北京南苑机场，叶剑英、黄华等在机场迎接。周恩来在国宾馆会见基辛格，中美两国高级官员实现了20几年来的首次握手。

毛泽东看了基辛格的《联合公报》很不认同，认为中国台湾问题不能让步。周恩来和叶剑英按照毛泽东的指示，也起草了一份《联合公报》，摆明双方的根本性分歧。基辛格质疑摆明分歧等于告诉世界，中国和美国正在吵架。周恩来回应，和平只有经过斗争才能达到，中美两国打了这么久的仗，相互隔绝了20多年，分歧是必然，关键的问题是如何解决分歧。谈判陷入僵局，周恩来请基辛格吃北京烤鸭化解紧张气氛。周恩来和基辛格在看完双方的初稿方案后，重点围绕中国台湾问题展开谈判。周恩来强调中国的立场：中华人民共和国政府是中国唯一的合法政府；解放台湾是中国的内政；美国军队必须撤出台湾不能改变。

基辛格访华的消息被全球各大报纸登出，媒体形容基辛格这次访华是中美破冰之旅。1971年9月13日，林彪乘坐256号三叉戟飞机出逃。周恩来通过空军指挥部向林彪专机喊话，希望256号返航，并承诺亲自去机场迎接。256号飞到内蒙古即将飞离国境，周恩来当即指示叶剑英回玉泉山庄待命，做好最坏准备。周恩来收到我国驻蒙古国使馆特急报告，证实林彪叛逃途中机毁人亡。毛泽东批示撤销军委办事组，成立军委办公会议，由叶剑英主持日常工作。基辛格开始第二次访华，临行前，尼克松提醒基辛格这次一定要谈到双方统一意见。

中美双方谈到驻台美军撤军问题时，产生了巨大分歧。解铃还须系铃人，周恩来立即表态，等尼克松总统来了再谈也不迟，化解了僵局。中国在第26届联合国大会上，以76票赞成、35票反对、17票弃权，成功获得合法席位。大会还决定，立即将台湾当局的代表以及所属一切机构驱逐出联合国。蒋介石在得知这个消息后，气得咳嗽不止，口吐鲜血。1972年1月6日，陈毅逝世。周恩来在八宝山革命公墓，举行了陈毅同志的追悼会。周恩来召集叶剑英、李先念等人，商讨美国总统尼克松访华接待事宜。中美两国领导人会见前夕，毛泽东选择观看电影《巴顿将军》，尼克松则在看《毛泽东传》和纪录片《中国》。

瞿大夫在周恩来的尿检报告中发现指标异常。吴阶平在看完报告单后认为不能等了，必须采取紧急措施，他立即向中央打报告，请求中央批准总理早日住院治疗。1972年2月21日，美国总统尼克松乘坐他的专机“空军一号”，降落在北京首都国际机场。周恩来以中华人民共和国国务院总理的身份在机场迎接。随后，毛泽东在中南海菊香书屋会见了尼克松。周恩来在人民大会堂举行盛大宴会欢迎尼克松夫妇。周恩来、尼克松在人民大会堂发表了祝酒词。吴阶平清楚地知道周恩来的病情不能延误，于是和瞿大夫前往西山向叶剑英寻求帮助。叶剑英意识到事态严重，劝周恩来赶紧入院检查治疗。周恩来知道这个时候打报告肯定会让毛泽东为难，婉拒了叶剑英的好意。

周恩来与尼克松围绕《联合公报》中的台湾问题展开讨论，双方为了求同存异都做出了让步。周恩来在看了尼克松提出的对台湾问题的五项原则后，向毛泽东进行了汇报。中美双方对《联合公报》基本达成一致。尼克松感叹周恩来很容易与所有人亲近，是个很伟大的人。周恩来被确诊为膀胱癌，叶剑英当即批准吴阶平的建议，对周恩来进行输液治疗，并指示医疗小组立即拿出治疗方案向毛泽东汇报。因事务繁忙，周恩来再次婉拒了叶剑英的好意。周恩来和邓颖超去医院看望廖承志的母亲何香凝，何香凝将自己想要土葬在南京的这一心愿告诉了周恩来。周恩来要廖承志放心，称一切都会按照何香凝的要求办。

大量群众写信向周恩来反映为什么天不蓝了、水不清了等环境问题。周恩来决定在医院主持会议，商讨对策给百姓一个交代。正在输液的周恩来得知北京市各部门领导已出发前往医院，为了不迟到，毅然拔掉针管前往医院会议室。邓小平与夫人卓琳来到西花厅看望周恩来，周恩来想让邓小平替自己主持国务院工作，邓小平向周恩来保证完全没有问题。邓小平即将出席参加联合国会议，临行前周恩来交代邓小平要在大会上阐述毛泽东提出的“三个世界”理论以及我国的对外政策。吴阶平在周恩来的检查报告中，发现了恶性肿瘤发生转移的信号，请求中央立即批准周恩来入院治疗。

周恩来拖着病重的身躯不断会见来访外宾，导致病情不断恶化。最后在邓小平的坚持下，周恩来才同意入院进行手术。吴阶平转告叶剑英，说周恩来的癌细胞还会增长，增速可能会超过预期，恐怕还会有两三次手术。叶剑英将中央下发的任何人不得私自看望周恩来的指示转告了邓颖超。邓颖超表示尊重中央安排，称有叶剑英和吴阶平在就可以放心了。李先念到病房向周恩来汇报“四五计划”报表，虽然总的数据不理想，但是铁路、油田行业已经开始好转。周恩来会见毛里塔尼亚、刚果、美国等国家领导人，连日操劳导致病情持续恶化。叶剑英指示要尽一切努力延长总理的生命。周恩来在邓小平的安排下进行了结肠癌手术。

周恩来带病前往长沙，与毛泽东商议确定了第四届全国人民代表大会的人事安排，周恩来仍为国务院总理，邓小平为第一副总理。1975年1月，周恩来代表国务院，向四届人大作政府工作报告。周恩来发言强调，为了在20世纪内把我国建设成为社会主义的现代化强国，应当继续努力、发扬成绩、克服缺点，在毛泽东革命路线指引下团结起来，争取更大的胜利。周恩来手术后已经无法全力展开工作，他在会议上宣读了毛泽东的指示，由邓小平代理自己的工作。邓小平表示感谢党中央和毛主席的信任，安定团结是现在最重要的任务。

周恩来病情持续恶化，癌细胞出现转移症状。中央政治局批准了吴阶平的医疗报告，决定对周恩来实施肿瘤切除手术。四届人大二次会议即将召开，有些问题必须要在会上解决，而且这一次领导班子组阁，周恩来怕一些人发难，导致下一步计划无法实施。周恩来向叶剑英建议推迟手术。吴阶平通过结肠镜检查的结果，又发现了新的肿瘤，经过会诊，总理的右侧结肠有多发性息肉，医疗组再次向中央打报告，要为周恩来进行手术。周恩来看着海棠花，不舍地离开了西花厅。中泰两国经过20年的努力终于建交，周恩来亲自出席签署仪式。蔡畅在理发店看到骨瘦如柴的周恩来后非常难过，连忙找到邓颖超询问周恩来的病情。然而中央有指示，邓颖超只好婉拒了蔡畅的问候。

已经89岁高龄的朱德到305医院看望周恩来，两个人回忆起他们在德国第一次相见的情形。安徽亳县领导怕检查组下来看不到学大寨的效果而挨批斗，砍掉了4万多亩白芍，改种大寨田，造成900多万元的损失。周恩来严厉批评农业部部长沙风，强调农业学大寨，是学大寨精神，而不是搞形式主义。周恩来在人民大会堂对目前高校的发展情况进行了总评，强调如果再这样下去，实现四个现代化就是一句空话，中国在科学技术上要落后几十年。1975年9月，周恩来再次接受手术，在进入手术室的前一刻，他握住邓小平的手说：“你这一年干得很好，比我强得多。”

周恩来手术后不久就在病房夜以继日地工作，痛得不行的时候就靠打止痛针维持工作。周恩来将自己的病情透露给叶剑英，说自己体内的癌细胞已经扩散到了各处，这一次手术做完应该没有下一次了，叶剑英听后难过地流下了眼泪。北京大雪纷飞，邓颖超搀扶着周恩来最后一次回到西花厅。周恩来向自己工作了27年的地方做了最后的告别。周恩来知道自己余下的日子不多了，向邓颖超立下遗嘱，死后不留骨灰。周恩来嘱咐廖承志准备好接待美国总统福特访华的事，让他一定要给邓小平当个好帮手。

1976年元旦，毛泽东发表了新年献词，周恩来回忆起与毛泽东在一起的情景。周恩来要邓颖超在他去世后搬出西花厅，因为那是国家给他工作的地方。周恩来就没能陪邓颖超回老家安度晚年表达了歉意，并承诺如果有下辈子，他们还在一起做夫妻。周恩来一直处于昏迷状态，来看望他的聂荣臻试图唤醒他，但是没有任何反应，聂荣臻含泪给周恩来敬了一个军礼。周恩来在弥留之际，用微弱的气息同邓颖超一起唱起了《国际歌》。歌声中，周恩来回忆起革命时期的峥嵘岁月，直至安详地闭上了眼睛。1976年1月8日，周恩来逝世。朱德、习仲勋、耿飚、黄镇、常媛等人在得知周恩来去世的消息后都悲痛欲绝。毛泽东此时也疾病缠身，在身边工作人员的搀扶下，他悲痛不已、泪流不止。1976年1月15日，周恩来追悼大会在人民大会堂举行，邓小平代表中共中央、国务院致悼词。联合国降半旗，哀悼中华人民共和国总理周恩来。