Poseł księcia Jeremiego Wiśniowieckiego Jan Skrzetuski, wracając z Krymu, ratuje życie kozackiemu pułkownikowi Bohdanowi Chmielnickiemu. Zatrzymuje się w karczmie, gdzie angażuje się w konflikt z podstarostą Czaplińskim. Ze starcia wychodzi jednak zwycięsko i wyrzuca przeciwnika na bruk. Świadkami całego zajścia są m.in. Jan Onufry Zagłoba i Longin Podbipięta, którzy nie kryją podziwu dla temperamentu i odwagi Skrzetuskiego. Obaj rycerze szybko zaprzyjaźniają się z Janem i wspólnie z nim ruszają w dalszą drogę. Niebawem przychodzą z pomocą kniahini Kurcewiczowej i jej pięknej bratanicy Helenie. Chłopak zakochuje się w dziewczynie od pierwszego wejrzenia. Niestety, Helena została już przyrzeczona bezwzględnemu Kozakowi Bohunowi.

Ranny Skrzetuski uwolniony listem żelaznym udaje się na poszukiwanie Wojsk Polskich i Jeremiego Wiśniowieckiego. Bohun przechwytuje list, który przewoził Rzędzian i dowiedziawszy się o złamaniu przez Kniahinię danego mu słowa przybywa do Rozłogów...

Skrzetuski z Wołodyjowskim i Podbipiętą uwalniają Zagłobę przedzierającego się w chłopskim przebraniu spod Baru. W zdobytym przez Wojska Kozackie zamku Bohun znajduje Helenę. Ranną wywozi do Czarciego Jaru do swej przyjaciółki czarownicy - Horpyny.