In 1823 begonnen krijgers uit het Zoeloe-rijk, onder leiding van Shaka, een briljante maar meedogenloze militaire strateeg, de buitenwijken van de Britse kolonie Kaapstad, in Zuid-Afrika, binnen te dringen. Wanhopig vraagt de gouverneur van Kaapstad om hulp van koning George IV van Groot-Brittannië om hun zwakke positie te versterken, maar de Britten hebben geen middelen meer om te sturen. In plaats daarvan worden luitenant Francis Farewell, Dr. Henry Fynn en een vrijwillig kader van huurlingen, ontdekkingsreizigers en professionals gerekruteerd en naar Zululand gestuurd om te proberen contact op te nemen met Shaka en de werkelijke dreiging van zijn legendarische leger te beoordelen.

Nadat ze schipbreuk hebben geleden voor de kust van Zululand, worden de Britten geëscorteerd naar Shaka's hoofdstad, Kwa Bulawayo, waar ze Shaka en zijn moeder Nandi ontmoeten. Shaka demonstreert dan zijn macht over zijn volk en bewijst aan Farewell dat hij niet een te onderschatten man is.

Dr. Fynn vertelt over Shaka's leven en aan de macht, te beginnen met de ontmoeting en affaire tussen Nandi en prins Senzangakona van de Zulu-stam. Ondanks het huwelijk van Senzangakona met een ander en de pogingen van Nandi's vader om haar uit te huwelijken, blijven ze elkaar ontmoeten en wordt Nandi zwanger. Ze baart een jongen die ze Shaka noemt, wat 'kever' betekent.

Nandi's vader eist dat de Zoeloes Nandi en de baby Shaka erkennen. Senzangakona, nu koning van de Zoeloe, neemt haar als zijn vrouw. Hij misbruikt Nandi echter voortdurend, totdat Shaka het op een dag niet meer aankan en zijn vader dreigt hem te vermoorden. Nandi en Shaka vluchten en keren terug naar haar volk, maar ze vinden zichzelf het voorwerp van minachting, dus vluchten ze opnieuw.

Shaka is uitgegroeid tot een fijne jongeman. Senzangakona nodigt hem uit om terug te keren naar Zululand en zijn erfgenaam te worden. Shaka keert terug, maar verstoort een ceremonie en wordt gedwongen voor zijn leven te vluchten. Hij wordt opgevangen door een andere stam en opgeleid tot voetsoldaat. Hij botst echter met de generaals over hoe hij moet vechten.

Shaka gaat diep het Nkandla-bos in en vraagt een smid om een steekspeer te smeden, genaamd ixwa. Shaka keert terug naar zijn regiment en overtuigt de koning dat zijn nieuwe methode van oorlogvoering het proberen waard is. Zijn nieuwe regiment wordt ingezet tegen de Zoeloes en wint de dag. Kort daarna sterft Senzangakona en neemt Shaka de troon voor zichzelf over.

Farewell en zijn mannen worden Shaka's gasten. Shaka raakt ernstig gewond tijdens een moordaanslag en Dr. Fynn redt zijn leven. Als dank geeft Shaka Farewell zowel land als toestemming om op ivoor op olifanten te jagen. Ondertussen worden Shaka en Farewell in Kaapstad allebei dood verklaard.

Nadat hij de doden heeft begraven, vraagtFarewell om hulp bij het bouwen van een boot om terug te keren naar Kaapstad. Shaka is het daarmee eens, maar hij houdt het grootste deel van de partij - inclusief Dr. Fynn - als gijzelaars. Bij terugkeer in Kaapstad worden Farewell en een Zoeloe-delegatie veracht door Lord Somerset. Shaka ontdekt dat zijn vrouw een zoon heeft gebaard. Hij beveelt het kind te vermoorden, zodat hij de regering van Shaka in de toekomst niet kan bedreigen. Nandi wordt ziek en Shaka smeekt Dr. Fynn om haar te redden.

Een lang geleden voorspelde profetie komt uit wanneer een voorstel om te onderhandelen over een vreedzaam bondgenootschap tussen het Zoeloe-rijk en Groot-Brittannië mislukt. Zulu koningin-moeder Nandi sterft uiteindelijk, en Shaka, wetende dat zijn eigen lot is bezegeld, gaat in een zelfvernietigende rampage. Farewell keert terug naar Zululand en ontmoet Shaka, die zijn schrikbewind verlaat. Shaka wordt uiteindelijk vermoord en zijn rijk valt uiteen.