Em 1823, guerreiros do Império Zulu, liderados por Shaka, um brilhante, mas implacável estratega militar, começam a invadir os arredores da colónia britânica da Cidade do Cabo, na África do Sul. Em desespero, o governador da Cidade do Cabo pede ajuda ao rei Jorge IV da Grã-Bretanha para reforçar a sua posição ténue, mas os britânicos não têm mais recursos para enviar. Em vez disso, o Tenente Francis Farewell, o Dr. Henry Fynn e um grupo voluntário de mercenários, exploradores e profissionais são recrutados e enviados para Zululândia para tentar contactar Shaka e avaliar a ameaça real do seu exército.

Depois de naufragar ao largo da costa de Zululândia, os britânicos são escoltados até à capital de Shaka, Kwa Bulawayo, onde se encontram com Shaka e a sua mãe Nandi. Shaka demonstra então o seu poder sobre o seu povo e prova adeus que não é um homem a ser subestimado.

O Dr. Fynn narra a vida de Shaka e ascende ao poder começando com o encontro e o caso entre Nandi e o Príncipe Senzangakona da tribo Zulu. Apesar do casamento de Senzangakona com outro e os pais de Nandi tentarem casar com ela, eles continuam a encontrar-se, e Nandi engravida. Ela dá à luz um rapaz a quem ela dá o nome de "Shaka", que significa "escaravelho".

O pai de Nandi exige que os Zulu reconheçam Nandi e a bebé Shaka. Senzangakona, agora rei dos Zulu, toma-a como sua esposa. No entanto, ele continua a abusar de Nandi, até que um dia Shaka não aguenta mais e ameaça o seu pai matá-lo. Nandi e Shaka fogem e regressam ao seu povo, mas encontram-se objeto de desprezo, por isso fogem mais uma vez.

Shaka tornou-se um bom jovem. Senzangakona convida-o a regressar a Zululândia e a tornar-se seu herdeiro. Shaka regressa, mas interrompe uma cerimónia e é forçado a fugir pela sua vida. Foi acolhido por outra tribo e treinado como soldado a pé. No entanto, ele entra em conflito com os generais sobre como lutar.

Shaka vai para o fundo da floresta de Nkandla e pede a um ferreiro para forjar uma lança de esfaqueamento, chamada "ixwa". Shaka regressa ao seu regimento e convence o rei de que vale a pena tentar o seu novo método de guerra. O seu novo regimento é usado contra os Zulu e ganha o dia. Pouco depois, Senzangakona morre e Shaka assume o trono para si mesmo.

Adeus e os seus homens tornam-se convidados de Shaka. Shaka está gravemente ferido durante uma tentativa de assassinato e o Dr. Fynn salva-lhe a vida. Em gratidão, Shaka dá adeus tanto terra como permissão para caçar elefantes para marfim. Entretanto, na Cidade do Cabo, Shaka e Farewell são ambos proclamados mortos.

Adeus e os seus homens estabelecem Porto Natal na costa. No entanto, os homens estão inquietos, e querem regressar a casa, mas Shaka obriga-os a juntarem-se a ele numa guerra contra outra tribo. Usa-os e os seus canhões para forçar o inimigo a dar um primeiro passo. Isto resulta numa vitória esmagadora para os Zulu.

Depois de enterrar os mortos, Adeus pede ajuda para construir um barco para regressar à Cidade do Cabo. Shaka concorda, mas mantém com ele a maior parte do partido , incluindo o Dr. Fynn, como reféns. Ao regressar à Cidade do Cabo, a adeus e uma delegação zulu são desprezados por Lord Somerset. Shaka descobre que a sua mulher deu à luz um filho. Ele ordena que mate a criança, para que não possa ameaçar o reinado de Shaka no futuro. Nandi adoece e Shaka implora ao Dr. Fynn para salvá-la.