Sherlock Holmes dostaje od Mary Maberly, właścicielki willi w Harrow Weald, list z prośbą o pomoc. Do mieszkania na Baker Street wbiega czarnoskóry bokser Stevie Jones. Wygrażając Holmesowi każe mu zrezygnować z tej sprawy. Detektywa pogróżki tylko bawią i utwierdzają w przekonaniu o konieczności zbadania sprawy. Pani Maberly opowiada, iż ostatnimi czasy próbowano kupić jej dom wraz z całym wyposażeniem i rzeczami osobistymi. Mimo wysokiej ceny odmówiła. Detektyw zastanawia się, czy w willi są ukryte jakieś skarby lub dzieła sztuki warte nabycia jej za wysoką cenę. Następnej nocy w willi następuje włamanie.

Pewnego razu do domu doktora Watsona przybiegła gospodyni Sherlocka Holmesa, mówiąc, że Holmes jest ciężko chory i umiera. Watson pobiegł do przyjaciela. Był on blady, bardzo słaby i do tego co chwila wił się z bólu, a nawet majaczył. Mówi, że to gorączka sumatrzańska i zaraził się nią w porcie. Watson chce zbadać przyjaciela, ale Holmes nie pozwala mu się do siebie zbliżyć, mówiąc, że może się od niego zarazić. Watson chce sprowadzić innego lekarza, ale Holmes nagle zrywa się z posłania, zamyka drzwi na klucz, który chowa do kieszeni, a potem jak gdyby nigdy nic kładzie się do łóżka i znów jęczy. Watson chcąc, nie chcąc, musiał zostać parę godzin u Holmesa. Z nudów zaczął oglądać malutkie, czworokątne pudełko. Kiedy jednak próbuje je otworzyć, Holmes krzyczy na niego wściekły i przerażony, by tego nie robił.

W gabinecie badacza starodawnych manuskryptów schorowanego profesora Corama ginie jego sekretarz Willoughby Smith. Zabójczy cios zadano w szyję nożykiem do otwierania listów, leżącym na biurku profesora. Zabity ściskał w rękach złote binokle. Według zeznania pokojówki ostatnie słowa Smitha brzmiały: "Profesorze, to była ona".

Sherlock Holmes wyjeżdża na urlop, doktor Watson przyjmuje zamiast niego zlecenie od dwóch starszych pań. Chcą one udowodnić swojemu bratu, że człowiek, który opowiada mu o możliwości spadku, to oszust. Jednocześnie Mycroft Holmes, starszy brat Sherlocka, rozpoczyna poszukiwania skradzionego klejnotu Mazarina, który przekazany British Museum, miał teraz wrócić do Francji. Obaj detektywi amatorzy łączą swoje siły, gdyż okazuje się, że ich sprawy łączy osoba sprawcy.

W mroźny zimowy dzień panna Susan Cushing otrzymuje paczkę – kartonowe pudełko zawierające dwoje ludzkich uszu. O niesmaczny żart policja podejrzewa studentów medycyny, którym panna Cushing wynajmowała pokoje, lecz ostatnio zrezygnowała z lokatorów z uwagi na czyniony przez nich hałas. Holmes został poproszony przez inspektora Lestrade o wyjaśnienie sprawy.