Príbeh sa začal pred trinástimi rokmi na útesoch v Eastbourne. Tragicky tam zahynul manželský pár a do dnes sa nevie, či Generál Ravenscroft zastrelil manželku alebo či manželka Molly zabila svojho manžela. Spisovateľku detektívok, Ariadnu Oliverovú, osloví istá pani Burton-Coxová a nalieha na ňu, aby zistila pravdu a tomto manželskom páre, keďže jej syn sa má oženiť s ich dcérou. Ariadna zavolá na pomoc Poirota, ale ten práve rieši prípad vraždy profesora Willougbyho v jeho vlastnej psychiatrickej liečebni. Až neskôr Poirot zistí, že tieto dva prípady spolu súvisia a Ariadne pomoc prisľúbi.

Svet stojí na prahu 2. svetovej vojny a pre zmiernenie napätia usporiada Mierová strana slávnostnú recepciu, na ktorej má svetoznámy veľmajster v šachu Ivan Savaranoff predviesť svoje umenie. Recepcie sa zúčastnia významné osobnosti spoločenského života. Hneď v úvode šachovej partie Savaranoff skolabuje a je na mieste mŕtvy. V spoločnosti nastane panika a na scénu vstupuje Hercule Poirot, ktorý už tuší, že šachovému majstrovi niekto k smrti dopomohol. Podozrenie padne na Veľkú štvorku, tajomnú stranu, ktorá má údajne na svedomí viacero zločinov.

Bohatý majiteľ panstva v Devone sa rozhodne usporiadať záhradnú slávnosť a pozve známu spisovateľku detektívnych románov Ariadnu Oliverovú, aby pripravila pre spestrenie tradičného programu Hru na vraždu. Spisovateľka má pocit, že organizátori s ňou manipulujú a začne mať obavy, že sa tam chystá skutočná vražda. Pozve si na pomoc známeho detektíva Hercula Poirota, ktorý má dozerať na to, aby sa nikomu nič nestalo. Ten je pokojný až do chvíle, kým neobjavia prvú mŕtvolu.

Metropolitná polícia vymyslí perfektnú pascu, aby dolapila smutne známeho zlodeja umeleckých predmetov Marrascauda. Rodina Mesurierovcov sa rozhodne uviesť do spoločnosti svoju prekrásnu dcéru Lucindu , ktorá má mať na sebe výnimočne drahý náhrdelník. Na obdiv bude aj neoceniteľne drahý obraz Marrascaudovho obľúbeného autora Van Druysa. Navyše má byť na slávnostnú udalosť pozvaný Hercule Poirot. Dokáže takémuto niečomu Marrascaud odolať? Výsledok je katastrofálny. Marrascaud ukradne obraz Poirotovi pod nosom a na mieste zanechá zmasakrované telo Lucindy. Poirot je zničený a upadne do ťažkej depresie.