Efter 1. Verdenskrig er Tyskland på knæene. Mange drømmer om en frelser, og i en ølhal i München mener Dietrich Eckart, at han har fundet ham i en ung soldat ved navn Adolf Hitler. Den flotte kamppilot, Hermann Göring, ser også potentialet, og krigshelten Ernst Röhm ser den unge urostifter som en, han kan bruge. Rudolf Hess beundrer Hitler grænseløst, og Heinrich Himmler ser en chance for at kæmpe for sine idealer. Voldsparate og utilfredse cementerer de deres forhold i et dristigt kupforsøg.

Efter det mislykkede kup i München i marts 1923 ser nazistpartiet ud til at være færdigt, Hitler i fængsel og hans tilhængere spredt. Mens Hitler skriver på 'Min kamp' i fængslet, får han en åbenbaring - magten skal vindes med legitime midler. Og efter en omstrukturering af partiet starter han sin ambitiøse kampagne mod Weimar-regeringen, jødiske bankfolk og amerikanske lån. Men i de brølende 1920'ere interesserer ingen sig for hverken Hitlers brandtaler eller nationalsocialismen.

Krakket i Wall Street og den økonomiske depression er en gave til nazistpartiet. Det samme er de skiftende regeringers manglende evne til at stabilisere økonomien. Goebbels fremragende propagandamaskine skaber valgsucceser og politiske gevinster til inderkredsen. I 1932 er de eneste fjender tilbage kommunisterne og dem selv. Rigsdagsbranden tager livet af den politiske opposition, mens Göring og Himmlers komplot mod Röhm ødelægger SA i de lange knives nat.

Efter den nazistiske magtovertagelse i 1933 er der en magtkamp mellem den store krigshelt, Hermann Göring, og Hitlers spindoktor, jødehaderen Josef Goebbels. Goebbels står stærkt i partiet, da han styrer den stadig hårdere antijødiske politik. Göring ser denne magtbase som en trussel mod sig selv og planlægger at eliminere rivalen. I et forsøg på at hævde sig, udløser Goebbels i 1938 Krystalnatten, et voldeligt opgør med jødernen, der i et forfærdeligt glimt viser den brutalitet, der skal komme.

Mens det tredje rige forbereder sig til krig, foregår der en hensynsløs magtkamp i ledelsen af nazistpartiet. Rudolf Hess, Hermann Göring og Josef Goebbels kæmper om at være Førerens favorit. Men så kommer en ny spiller på banen. Martin Bormann, en ukendt partifunktionær, melder sig snedigt i 1935 til at tage ansvaret for ombygningen af Hitlers bjerghytte, Berghof, for han indser, at det kunne være hans billet til inderkredsen. Det lykkes også arkitektenen Albert Speer at bjergtage Føreren med sine grandiøse byggeplaner.

Mens Europa står i flammer, føler Hitlers trofaste stedfortræder, Rudolf Hess, sig mere og mere isoleret fra inderkredsen. Han er desperat for at genvinde Førerens opmærksomhed og tillid, men som tiden går, bliver han skubbet længere og længere væk fra magtens centrum. Hvis Storbritannien kan overtales til en separatfred, så kan Det Tredje Rige koncentrere sig om den virkelige fjende - Rusland. Men Hitler vil ikke høre, så i slutningen af maj 1941 sætter Hess alt på et bræt...

I 1939 beordrer SS-chefen, Heinrich Himmler, sin stedfortræder, Reinhard Heydrich , til at sætte et skræmmende program i gang for etnisk udrensning først i Polen og siden i Sovjetunionen. Heydrich er med et blevet hovedarkitekten bag holocaust, den systematiske udryddelse af de europæiske jøder. Men hans kometagtige opstigning gør ham til et mål både i og uden for magtens cirkler.

I begyndelsen af 1942 er Tysklands invasion af Sovjet nået til et kritisk stadium. Hitler har behov for flere kampvogne og fly og udnævner til de flestes forbløffelse sin ven og yndlingsarkitekt, Albert Speer, til rustningsminister. Hitlers inderkreds syder med jalousi og intriger, og selv om Speer faktisk viser sig mere end kapabel til jobbet og efter manges mening udsætter Tysklands sammenbrud med et par år, skal den bratte opstigning vise sig at være temmelig farlig for hans helbred.

Der er uro i de nazistiske rækker. I juli 1942 undslipper Hitler med nød og næppe et attentatforsøg, og det står hurtigt klart, at det er hæren, der står bag. Men Det Tredje Rige er intakt, og sammenholdet i inderkredsen styrket. Goebbels udråber den 'totale krig', og Tyskland forbereder sig på den sidste store offensiv i Ardennerne. Men det varer ikke længe, før inderkredsen må indse, at fiaskoen truer.