Сентябрь 1845 года. Два оснащенных современнейшим на тот день оборудованием корабля Британского флота покидают Англию в надежде обнаружить судоходный путь через Арктику. Остановившись у залива Баффина, командование ставит на повестку дня вопрос о дальнейшем продвижении. У командира всей экспедиции Джона Франклина зарождается идея, несмотря на риск и сомнения капитана «Террора» Френсиса Крозье, проплыть про проложенному им маршруту под конец сезона. Между тем от неизвестной болезни умирает один из матросов, перед кончиной увидев зловещее предупреждение.

Через восемь месяцев вынужденной зимовки на кораблях Франклин посылает несколько команд в разные стороны на поиски трещин во льду, которые указали бы ему путь. Одна из групп, в которую входит доктор Гудсер, добирается до берега острова. Однако успешному возвращению на корабли мешает ряд странных и трагических событий с участием смертельно раненного эскимоса и невиданного монстра, растерзавшего лейтенанта Гора. Тем временем попытки Джона ободрить Крозье терпят крах, а Френсис начинает присматриваться к честолюбивому матросу по имени Корнелиус Хики.

Июнь 1847 года. Опасаясь, что им вновь придется зимовать, так и не дождавшись таяния льдов, Крозье просит Франклина снарядить спасательную экспедицию. Не желающий признавать бедственное положение Джон отклоняет его просьбу, заставляя Фрэнсиса решиться на крайние меры. Однако трагический инцидент не только меняет ситуацию на кораблях, но и дает Крозье возможность исполнить задуманное вполне открыто. Хики решает отомстить неблагодарному любовнику.

Переживая о благополучии супруга, миссис Франклин посещает адмиралтейство с просьбой снарядить спасательную экспедицию для поиска кораблей. Тем временем «Террор» дает крен, что заставляет Крозье рассмотреть перемещение экипажа на «Эребус». Зверь между тем начинает совершать зверства прямо на судне, убивая матросов одного за другим. Попытки Фрэнсиса хоть как-то спасти ситуацию оканчиваются провалом. Подозревая, что нападающее существо не является животным в полной мере, капитан приказывает отыскать эскимоску, чтобы добыть у нее сведения о монстре. Хики же приходится поплатиться за свои поступки.

Месяц спустя Гудсир значительно продвигается в изучении языка эскимоски, однако так и не выясняет характер ее взаимоотношений со зверем. Фицджеймс решает отправить гостью на «Террор». Крозье между тем оказывается поглощен пагубной привычкой, постепенно теряя способность командовать. Попытка Фрэнсиса узнать у Леди Безмолвной, как убить монстра, не дает результата. В отличие от инцидента с очередным нападением, в результате которого команде наконец удается дать отпор чудовищу. Тем временем Генри пытается выяснить больше о поразившей одного из моряков странной болезни, а Хики заключает сделку с бывшим любовником.

Офицеры рассматривают жесткую, рискованную стратегию, пытаясь поднять настроения мужчин.

Поскольку мужчины предпринимают новые попытки найти спасение, серия шокирующих событий подчеркивает насколько уязвима их ситуация.

Смерть при загадочных обстоятельствах создает паранойю среди мужчин, и некоторые из членов экипажа могут устроить мятеж.

Надежда приходит в странных формах, и вопрос о том, что люди готовы сделать, чтобы выжить, начинает решаться как благородным, так и ужасающим образом.