Ben Coulter, vingt-et-un ans, met à profit l’absence de ses parents pour emprunter le taxi de son père. Il ramène de sa virée une jeune fille rencontrée par hasard avec qui il termine la nuit. Au matin, à son réveil, il découvre à ses côtés le cadavre de la jeune femme, baignant dans son sang. Elle a été poignardée. La police conclut rapidement à sa culpabilité, en dépit de ses protestations d’innocence. Il est vrai que tout l’accuse. Ben va découvrir le fonctionnement de la justice.

Les éléments réunis par les enquêteurs accablent Ben. Il était sous l’emprise d’une drogue. Un couteau a été retrouvé dans sa poche. Un voisin témoigne contre lui. Sa situation n’est pas brillante. En prison, il est battu par un caïd, Milroy, et cherche protection auprès d’un autre détenu. En échange, il doit faire passer un objet en douce, au nez et à la barbe des gardiens. Il rencontre l’avocate commise d’office qui doit le défendre, Frances Kapoor.

Alors que Ben se prépare pour son procès qui approche, il apprend que sa défense va être assurée par un ténor du barreau, Alison Slaughter. Le jeune homme est préoccupé car la femme de loi veut ternir la réputation de la victime afin que la sentence soit moins sévère. L'avocate est persuadée que sa stratégie permettra à Ben d'être libéré. Elle tente de trouver des éléments pour appuyer sa théorie et convainc son client de mentir sur le déroulé des événements de la nuit du drame.

Au cours du procès, Ben voit peu à peu ses chances d'attendrir le jury fondre comme neige au soleil. La tactique consistant à plaider non coupable ne porte pas ses fruits, et le ministère public parvient à le dépeindre comme un sombre personnage. Frances Kapoor, une avocate débutante, a repris la défense de Ben à son compte, mais elle se laisse emporter par ses sentiments. Avec Ralph Stone, elle tente de démontrer que son client n'a pas pu commettre le meurtre dont on l'accuse.