En ö i havet handlar om två systrar, 12-åriga Steffi och 6-åriga Nelli, som år 1939 flyr till Sverige och får bo hos två olika fosterfamiljer på en liten ö i Göteborgs skärgård. Föräldrarna är kvar hemma i Wien och utsätts för nazisternas förföljelser, eftersom Tyskland annekterade Österrike i mars 1938 utan något motstånd från österrikarna. Föräldrarna försöker fly till USA. Steffi och Nelli börjar i den svenska folkskolan, men året efter går Steffi ut folkskolans årskurs 6 och fortsätter på läroverket i Göteborg och får bo hos en annan familj på veckorna och åka båt till och från ön på helgerna.