Une jeune Suédoise disparaît dans des circonstances troubles, après s’être perdue sur une route désolée près du Cap, en Afrique du Sud. Wallander, de passage dans le pays pour une convention policière internationale – en pleine période électorale – est prié par Max Khulu, puissante figure politique locale, d’aller parler au mari de la disparue, suédois lui aussi. L’inspecteur se rend sur les lieux de la disparition. Sur place, il découvre un doigt tranché de couleur noire…

Kurt Wallander est appelé sur le meurtre d’une veuve, Erika Hjelmqvist, dont la jeune fille a disparu. Selon les voisins, la victime entretenait des relations empoisonnées avec un gang de motards à qui elle louait un local. Très vite, les soupçons se portent sur le fils du chef de gang. Au cours de son enquête, Wallander semble de plus en plus distrait. Un soir, il oublie son arme de service dans une gargote, à proximité d’une enfant de 6 ans.

Pour avoir oublié son arme dans un restaurant, Wallander a été mis à pied. Son médecin lui confirme ce qu’il redoutait : il est atteint de la maladie d’Alzheimer. Alors qu’il cherche une manière d’annoncer la nouvelle à sa fille, celle-ci lui apprend que son beau-père, un officier de la marine suédoise à la retraite, a disparu. Wallander se rend chez lui et trouve un vieil enregistrement évoquant la présence de sous-marins russes dans les eaux suédoises, et le possible laisser-faire du gouvernement de l’époque…