Sous les yeux impuissants de Kurt Wallander, une jeune fille au regard terrorisé, s'immole dans un champ de colza. Le lendemain, les policiers découvrent sur la plage le corps affreusement mutilé d'un ancien ministre de la Justice. Kurt Wallander, en charge des deux enquêtes, se rend malheureusement vite compte que le cadavre de la plage n'est que la première victime d'un tueur froid et calculateur : après l'ancien ministre, ce sont un marchand d'art puis un truand qui sont à leur tour tués à coup de hache et scalpés. Quel monstre se cache derrière tout ça ? Le suicide de la jeune fille a-t-il un lien avec ces crimes ? L'équipe de Wallander entame une course contre la montre pour arrêter le tueur... avant qu'il ne frappe à nouveau.

La nuit de la Saint-Jean, trois jeunes gens se retrouvent dans une clairière pour d'étranges jeux de rôles et sont abattus. La scène ressemble à un tableau, à ceci près que quelqu'un l'a barbouillé de sang. Deux mois plus tard, Svedberg, un proche collègue de l'inspecteur Kurt Wallander, est retrouvé mort, une balle dans la tête. C'est l'alerte maximale. Quels étaient les secrets du policier ? Pourquoi semble-t-il y avoir un lien entre ces deux affaires ? Et surtout, qu'est-il en train d'arriver à ce pays ? Wallander ne supporte plus les dérives de la société suédoise, dominée par les crimes en tout genre et les milices privées. Mais ce qui l'attend est encore pire...