조비의 병환은 날로 짙어지고 끝내 숨을 거둔다. 조비는 죽기 전 조예를 황태자로 임명하고, 조진과 조휴, 진군과 사마의를 보필 대신으로 임명한다. 부고를 받고 달려온 사마의는 눈물을 멈추지 못하고, 황제가 된 조예는 사마의만 남기고 대신들을 다 물리는데…

조예는 조정에 돌아온 사마의에게 큰 저택을 하사하고, 그곳에서 백령균과 조우한 사마의 부부는 웬 아이를 맞닥뜨리게 된다. 조진과 조휴는 조정에 복귀한 사마의가 못마땅하고, 조예는 어머니 견복을 그리워하며 화공을 불러 초상을 그리게 하는데…

조예가 화공들을 연이어 죽였다는 소식에 곽조는 조예를 훈계하고, 등 뒤에서 자신을 향한 조예의 살기를 느낀다. 조비의 발인 날, 조예는 꾀병을 핑계로 발인에 불참하고, 벽사는 조예가 쓰러진 틈을 타 조예와 곽조의 사이를 이간질한다. 한편 동오의 주방이 위나라에 귀순하겠다는 투항 소식이 전해지는데…

조휴는 석정 전투가 참패로 끝나자 지원군을 늦게 보낸 사마의를 탓하고 그를 탄핵하는 상소를 올린다. 조예는 조씨 일가를 달래기 위해 사마의에게 시중 자리를 내놓게 한다. 위나라가 오나라에 패하자 제갈량은 위나라가 가로채도록 일부러 맹달에게 편지를 보내고 그 서신을 손에 넣은 조예는 맹달을 치기로 하는데…

사마의는 사마부, 사마사와 함께 신성으로 떠나고, 제갈량은 유선에게 출사표를 바친 뒤 원정을 떠난다. 맹달은 사마의의 편지를 받고 촉과 위 사이에서 저울질을 한다. 제갈량의 군대가 뜻밖에 서쪽에서 나타나자 조예는 조진을 보내 하후무를 지원토록 하는데...

사마의의 군대가 신성을 공격하자 등현은 외숙 맹달을 배신하고 투항한다. 조예는 제갈량에게 3군을 빼앗기자 친정을 결심하고, 종회의 편지를 받고 이 사실을 알게 된 사마의는 지원을 가기로 한다. 제갈량은 마속에게 가정 지역을 지키는 일을 맡기는데...

사마의는 조진의 압박에 못 이겨 가정을 치러 가고, 신중을 기하다가 장합을 선봉장으로 내보낸다. 사마의는 손례가 그려 온 병력 배치도를 보고 급히 전쟁터로 향하고, 마속은 결국 궁지에 몰린다. 제갈량은 가정이 함락되자 3군 백성을 피신시키고 혼자 서현에 남는데...

사마의는 서성 앞에 도착한다. 성루에서 태연하게 금을 타는 제갈량을 본 사마의는 제갈량과의 만남을 상상으로 그리다 여의치 않자 끝내 말을 돌린다. 빈 성을 코앞에 두고 퇴각했단 소리에 조진은 길길이 날뛰고, 제갈량은 눈물을 머금고 마속을 참수하는데…

제갈량은 패배한 책임을 지겠다며 황제 유선에게 벌을 청하고, 유선은 어쩔 수 없이 제갈량의 관직을 강등한다. 백령균은 성안에 이상한 소문이 돈다며 사마의에게 곽 태후의 위험을 알려준다. 아니나 다를까 곽조의 금패가 온데간데없이 사라지고, 벽사는 황명이라며 곽조를 감옥에 가두는데…

사마의는 곽조를 구하기 위해 조진에게 도움을 청하고, 그 대가로 병권을 내놓고 완성으로 떠난다. 사마의로부터 득남 축하 서신을 받은 제갈량은 사마의의 의중을 알아차리고 출병 준비를 한다. 이 소식을 들은 조예가 조진을 농서 대도독으로 삼아 출병을 명하자, 진군은 사마의를 부도독으로 추천하는데…

사마의는 열흘 안에 장안으로 오란 명을 받지만 천천히 행군한다. 사마의가 예정보다 늦게 도착하자 조진은 그 벌로 그를 곤장 1백 대에 처한다. 조진은 강유의 밀서를 받고 비요와 장화를 강유에게 보내는데...

제갈량이 속임수로 진창을 탈취하자 조진은 제갈량의 약점을 알아내고 촉군을 유인한다. 하지만 제갈량은 그의 계략을 간파하고 역이용해 위나라군을 공격하여 승리를 거둔다. 이에 분개한 조진은 사마의의 충고를 무시하고 촉군을 뒤쫓아가는데...

조진은 대도독의 자리를 사마의에게 넘겨주고, 조예에게 사마의를 조심하라 이른다. 제갈량을 꺾기 위해, 사마의는 제갈량의 정적인 이엄에게 백령균을 보낸다. 다시 맞붙게 된 제갈량과 사마의는 전령병을 통해 대화를 나누는데…

제갈량은 사마의와 설전을 벌이고 곽회를 무찌르는 한편 왕평을 시켜 농상에서 밀을 베어 간다. 조예는 장합의 상소를 받고 대결을 피하는 사마의에게 성지를 내리고 제갈량은 군량을 늦게 가져온 운량관 구안을 벌한다. 촉군은 위군을 찾아와 도발하고 구안은 은밀히 사마의를 만나러 오는데...

경소와 황호는 이엄의 부탁을 받고 성지를 내려 제갈량의 충심을 시험해보라고 유선을 꼬드긴다. 사마의는 사흘 안에 출격하란 황명을 받고, 제갈량 또한 성지를 받고 고민 끝에 회군하기로 한다. 이 소식을 들은 사마의는 장합에게 촉군을 추격하라 하고, 그 과정에서 장합이 죽자 조예는 진노하는데...

제갈량은 유선 앞에서 이엄을 서민으로 강등하고, 간신에 휘둘리지 말 것을 충고한다. 조예는 사마의에게 독주를 가장한 술을 하사하며 사마의를 시험한다. 3년 뒤, 제갈량이 다시 북벌을 감행하자, 조예는 촉군을 섬멸하라며 사마의에게 3개월의 기한을 주는데…

제갈량은 오장원에 진을 치고 지구전을 편다. 야심 차게 준비한 전투에서 사마의에게 참패한 제갈량은 손권과 손잡아 사마의를 압박하고, 사마의를 꾀어낼 미끼인 목우와 유마를 선보인다. 사마소는 군령을 어기고 멋대로 나가 목우유마와 촉군을 포획해 돌아오는데…

사마소는 촉군 포로에게서 제갈량이 상방곡에 있다는 소식을 듣고 곽회를 꼬드겨 상방곡으로 향한다. 이 사실을 뒤늦게 안 사마의는 사마사와 함께 군을 이끌고 급히 사마소의 뒤를 쫓지만, 상방곡에 발을 들인 이들은 이미 제갈량의 함정에 갇히고 마는데…

사마의는 사마소를 참수하려 하지만 장수들의 만류에 따라 체벌하는 것으로 형을 경감해준다. 사마의는 다신 출전을 청하지 말라는 명을 내리고, 제갈량은 적진에 군사를 보내 사마의를 조롱하며 싸움을 건다. 그래도 사마의가 꼼짝하지 않자 제갈량은 사마의에게 특별한 선물을 보내는데...

사마의는 치마를 입고 강가로 가서 '출사표'를 외우며 제갈량을 자극한다. 벽사는 군영에 와서 성지를 건네며 사마의를 압박하고, 장춘화는 사마의를 찾아와 아들을 때린 일에 대해 따진다. 장수들이 출전을 청하자 사마의는 황제에게 표문을 올리고, 제갈량은 건강이 날로 악화되는데...

사마의가 제갈량의 도발에도 전투를 하지 않자 장수들의 불만이 빗발친다. 장춘화는 제갈량이 보낸 여자 옷을 보고 사마의를 다그치고, 사마의는 제갈량이 살 날이 얼마 안 남았음을 확신한다. 조예가 출전을 금하는 성지를 보내자마자, 제갈량의 사망 소식이 날아드는데…

혼비백산해 도망치던 사마의는 제갈량이 죽었음을 알고, 촉군의 군영을 찾아가 제갈량을 진심으로 애도한다. 사마의는 조예의 의심을 거두기 위해 장춘화와 사마사를 낙양에 보내고, 자신은 사마소와 함께 장안에 남는다. 조예는 기근에도 불구하고 궁전 건축을 무리하게 추진하고, 이를 막으려 찾아온 곽조에게 원망의 말을 쏟아붓는데…

조예는 곽조를 죽일 결심을 한다. 벽사는 태후의 무고 때문에 공주가 죽었다며 병사를 이끌고 태후의 침전에 들이닥치고, 진군은 벽사를 온몸으로 막아선다. 이 소식을 들은 사마의는 낙양으로 돌아오고, 조예를 만나 설득하는데…

조예는 사마의의 말을 듣고 곽조를 죽이란 성지를 거두라 명하지만, 곽조는 이미 숨을 거둔 뒤다. 곽조의 발인 날, 진군마저 세상을 떠나고 조예에게 남은 장애물은 이제 사마의 하나가 된다. 조예는 공손연을 토벌하러 간 사마의가 전장에서 죽기를 바라지만, 사마의는 요동마저 평정하는데…

조예는 몸져눕게 되자 조우를 불러 후사를 부탁한다. 그 소식을 들은 유방과 손자는 조예를 찾아가 조상을 대장군으로 삼고 후사를 맡겨달라 한다. 조우가 다시 조예의 결심을 흔들자 유방과 손자는 성지를 내려 조우 일파를 내치고, 조예의 병세는 점점 악화되는데...

고향에 들러 옛 친구와 회포를 풀던 사마의는 속히 낙양으로 오란 급보를 받게 된다. 혼자 입궁한 사마의는 위협을 느끼고 몸을 낮추고, 조예는 사마의와 조상에게 태자를 부탁한 뒤 사마의에게 업힌 채 세상을 떠난다. 새 황제가 등극하고 사마의와 조상은 서로 탐색에 들어가는데...

조방을 알현하는 날, 사마의는 조상보다 더 저자세를 취한다. 태후가 사마의와 조상의 식구에게도 관직을 하사하겠다고 하자, 사마의는 사마소를 군직이 아닌 전농중랑장에 임명한다. 조상에게 인사를 간 사마사는 모욕만 당하고 돌아서고, 조상은 정밀, 하안과 함께 조정을 장악할 계획을 세우는데…

조상은 내관을 매수해 조방과 태후를 감시하고, 겸가를 위해 황실의 보물에까지 손댄다. 하안은 사마의를 견제하기 위해서, 사마소를 초대해 술에 취한 척하며 속내를 떠본다. 태후로부터 조상의 만행을 전해 들은 사마의는 이를 해결하기 위해 백령균을 궁으로 보내는데…

하안이 조방의 생모를 찾아내자, 조상은 이를 빌미로 태후를 압박해 사마의를 태부로 임명한다는 성지를 받아낸다. 성지를 들고 온 정밀과 함께 입궁한 사마의는 곧 위기를 감지하고, 조상은 사마의에게 병권을 내놓으라 요구하는데…

사마의는 조방의 손을 잡고 궁문으로 탈출을 시도한다. 조상이 군을 이끌고 뒤쫓지만, 때마침 등장한 원로들과 하후현의 도움으로 사마의는 위기를 무사히 벗어난다. 결심을 굳힌 사마의는 급포를 찾아가 결사대의 규모를 3천으로 확충할 것을 요청하고, 종회와 사마소는 조상을 없애기로 뜻을 모으는데…

조상은 사마의에게 동오가 침입한 번성을 지원하라 하고 이에 사마의는 출정을 떠난다. 사마소가 하안의 천거로 조상을 따라 촉을 정벌하러 가게 되자 사마소는 동생이 걱정돼 결사대를 보내 호위하게 한다. 사마소는 수상한 자들이 군영을 급습하자 조상의 계략임을 눈치채고 자신을 따라온 결사대를 처형하는데...

조상은 잡아 온 사병을 고문하지만 아무것도 알아내지 못하고, 하안은 사마사에게 미행을 붙이지만 때마침 나타난 후길에게 들키고 만다. 태후는 황제를 오도하는 환관을 내쫓고 사마소는 사마륜으로부터 사병에 관해 듣게 된다. 도성으로 돌아온 사마의는 태후로부터 사돈을 맺자는 제안을 받게 되고 그 소식을 들은 조상은 대책을 마련하는데...

조상은 군을 이끌고 태후를 찾아가 국법대로 궁을 옮길 것을 강요한다. 사마사와 하후현이 조상을 막아서자, 태후는 사마의의 의견을 듣겠다고 하지만 사마의는 조상의 손을 들어준다. 하후휘는 딸이 권력 다툼의 희생양이 되자 불안감을 감추지 못하고, 하후현은 하후휘를 찾아가 역모는 절대 용납할 수 없다고 말하는데…

하후휘는 사마가에서 결사대를 양성하는 곳을 찾아낸다. 하후휘의 뒤를 밟은 사마륜은 이를 사마소에게 알리고 사마소는 하후휘를 죽여 입막음한다. 하후휘가 시체로 돌아오자 조상은 군을 이끌고 사마부로 쳐들어가고, 사마의는 어쩔 수 없이 사마사를 보내 조사받게 하는데…

태의로부터 장춘화가 갈 날이 머잖았다는 말을 들은 사마의는 슬픔을 금치 못한다. 겸가가 아들을 낳자 조상은 황위를 욕심낸다. 사마의는 사마사를 구하기 위해 장안의 병권도 내놓고 조상에게 머리까지 조아리지만, 장춘화는 사마사를 보지 못하고 끝내 눈을 감고 마는데…

장춘화의 장례 날, 조상은 일부러 아들을 위한 잔치를 열어 사마의를 능멸한다. 조문 온 조방이 삼마동조에 관해 묻자 혼절한 사마의는 그 길로 몸져눕고, 사마부도 조정을 떠난다. 조상의 횡포를 보다 못한 손례는 사마의에게 나서줄 것을 읍소하지만, 늙고 병든 사마의는 정신마저 오락가락하는데…

정밀의 충고를 들은 조상은 고평릉으로 가기 전에 이승을 시켜 사마의를 살펴보게 한다. 이승이 사마의의 상태가 좋지 않은 걸 알리자, 조상은 비로소 안심한다. 사마의는 은밀히 사마부와 장제 등을 불러 모은 뒤 황궁과 무기고를 장악하고 곽 태후에게 조상을 파면하란 성지까지 받아내는데...

장제는 조상을 찾아가서 투항하길 권하고, 정밀은 조상에게 사마의와 맞서자고 한다. 이에 조상은 고민에 빠지지만 하안과 겸가의 편지를 받고 투항하기로 한다. 조상은 황제를 데리고 사마의에게 가고, 어린 황제는 사마의에게 조상을 살려달라고 부탁하는데...

하안은 사마소의 꼬드김에 넘어가 조상 일당을 신문하는 일을 맡고, 나중에서야 사마소에게 속은 걸 깨닫는다. 조상 일당의 모반 정황이 밝혀지자 사마의는 조정 회의를 열어 그 문제를 논의하고, 황제는 결국 조상 일당에게 삼족을 멸하란 처벌을 내린다. 조상의 어린 아들까지 형장에 끌려가자 사마부는 사마의를 찾아가 따지는데...

조상과 아들은 결국 형장에서 처형된다. 조방이 사마의를 승상에 임명하자 하후현은 이를 반대하고 나서지만, 사마의 스스로 승상직을 고사한다. 왕릉이 조표와 손잡고 모반을 꾀하자 사마의는 친히 원정에 오른다. 하후현은 황제의 의대조를 받고 사마사 형제를 없애려다 발각돼 옥에 갇히고 마는데…

사마의는 성지도 받지 않고 왕릉의 삼족을 멸하고 이 때문에 백령균과 크게 다툰다. 종회가 하후현의 일당을 다 제거하려 들자 사마부는 경악을 금치 못하고, 사마소를 찾아가 크게 다툰다. 백령균은 낙양으로 돌아가던 길에 자객을 만나지만, 도망치지 않고 불타는 마차에 앉아 생을 마감한다. 사마의와 사마부는 초심을 논하며 끝내 결별을 하고 마는데…

후길은 사마의에게 꿈 얘기를 들려주며 소원에게 혼담을 넣어줄 것을 청한다. 소원의 답변을 기다리던 후길은 피를 흘리며 쓰러져 있는 소원을 발견하고, 소원은 자신을 죽인 범인이 사마소라고 알려준다. 진노한 사마의는 사마소를 불러들이는데…

사마소를 놔준 사마의에게 분노한 후길은 사마의의 거북으로 탕을 끓여 내온다. 격분한 사마의가 자신을 죽이려 하자, 후길은 사마의가 그동안 저지른 살육을 성토한다. 사마의는 후길의 원대로 소원과의 혼례식을 치러준다. 거북 심원의마를 방생하러 가는 길, 후길도 눈을 감고 마는데…