1779 год. Уже два года длится война между Австрией и Пруссией, и обе стороны просят помощи у Российской империи. Но Екатерина Великая не намерена вступать в войну, она планирует примирить Иосифа и Фридриха. При поддержке Потемкина Екатерина отправляется на тайную встречу с королем Австрии Иосифом. Перед заключением Тешенского мира Екатерина и Потемкин ссорятся, и Екатерина ищет утешения в объятиях своего фаворита графа Корсакова.

Американские колонии Англии взбунтовались. Английский король Георг ставит условие всем странам Европы, в том числе и России, прервать торговлю с американскими землями. Императрица проводит много времени с Корсаковым, это заставляет ее отвлекаться от мучительных мыслей о Потемкине. В это время из Крыма в столицу прибывает адъютант князя – ротмистр Ланской. Его восторженный взгляд и смущение не укрываются от взгляда императрицы.

Предательство Корсакова больно ранит Екатерину. Тем временем крымский хан Шагин-Гирей казнил турецкого посла и ищет сближения с Россией. Екатерина решает пригласить хана в Петербург. После смотра фаворитов на балу императрица понимает, что кандидаты, которые добиваются ее внимания на самом деле – марионетки ее вельмож и советников.

Екатерина пока не готова впустить Ланского в свое сердце. Но разрешает ему сопровождать себя во время поездки к сыну Павлу в Гатчину. Императрица узнает, что Его Высочество создает собственную армию – гатчинские полки. Екатерина назначает Ланского флигель-адъютантом, она намеревается вырастить из него настоящего советника.

До Екатерины доходят сведения, что потешные полки наследника Павла Петровича перестают быть потешными и уже планируют боевые учения. Императрица также замечает изменения в поведении своего фаворита Ланского, однако свой недавний приказ установить за ним слежку она отменяет. Тем временем крымский хан Шагин-Гирей присылает князю Потемкину подарок – татарскую княжну Юлдуз – в качестве наложницы.

Императрице докладывают, что Ланской тайно посещает некий дом и носит туда деньги. Екатерина подозревает предательство и требует от него признания. В столицу возвращается давняя подруга и сподвижница Екатерины – княгиня Дашкова. Императрица назначает ее заведовать Академией наук в Санкт-Петербурге. Политическая обстановка в Крыму накаляется, местная знать недовольна властью хана Шагин-Гирея, также турки продолжают нападения на обозы. Екатерине не хватает мудрого совета, но способен ли Ланской его дать?

Братья крымского хана подняли бунт в Крыму. Шагин-Гирей просит императрицу о заступничестве. Екатерина призывает Потемкина сопроводить хана в Петербург. Охладев к Ланскому, императрица обращает внимание на сына адмирала – Николая Мордвинова, которого умело привлекает ко двору княгиня Дашкова. Ланской страдает от ревности и решается на отчаянный шаг...

Потемкин привозит в Петербург не только хана, но и княжну Юлдуз. Потемкин призывает императрицу принять Крым в состав Российской империи. Только сильная власть способна остановить междоусобицу. Но как уговорить Шагин-Гирея написать отречение в пользу российской императрицы?

Екатерина в трауре. Императрица винит себя в произошедшем и не в силах управлять делами государства. Ближайшее окружение начинает опасаться надвигающейся смуты. Слухи о состоянии Екатерины быстро распространяются не только по Петербургу и Гатчине, но и далеко за рубеж…

Екатерине представлен офицер Ермолов, чье участие в судьбе Ланского, и искренняя скорбь по утраченной любимой, близки императрице. Они становятся "друзьями по несчастью". В то же время князь Потемкин предлагает Екатерине совершить большое путешествие с иностранными послами и монаршими особами в новые российские земли – в Крым, продемонстрировав таким образом Европе могущество и величие России.

После проверки, учиненной Ермоловым, отношения между Екатериной и Потемкиным резко ухудшились. В то же время императрица испытывает привязанность к офицеру. Но до конца не может определиться со своими чувствами. Австрийский король Иосиф оказывается перед непростым выбором – отправиться с Екатериной в Крым и продемонстрировать свою лояльность России перед всей Европой, либо оскорбить императрицу отказом.

Императорский кортеж Екатерины отправляется в Крым. Чтобы уберечь Павла от мыслей о заговоре, императрица возвращает ему сыновей и велит заниматься их воспитанием. Малороссия отмечает приезд императрицы, как всенародный праздник. Но западные гости не спешат писать правдивые отчеты. Екатерина в поездке обращает внимание на молодого секунд-ротмистра Платона Зубова…

Екатерина приглашает короля Австрии Иосифа, который путешествует с ней инкогнито, на встречу с крымской знатью. Императрица призывает его вступить в союз, и для этого намеревается продемонстрировать военные преобразования России. Также Екатерина предлагает Потемкину роль регента над несовершеннолетним внуком Александром, которому планирует передать трон в обход Павла.

Екатерина сообщает своему новому фавориту Платону Зубову, что имеет на него большие планы. Тем временем Турция ведет войну с Россией за Крым, она планируют восстановить там вассалитет. Ситуация крайне сложная, шторм разметал российский флот в Крыму. И в ближайшее время турки могут высадиться многотысячной армией под Очаковом или в крепости Кинбурн, и отрезать Крым от России.

Князь Потемкин умирает, Екатерина тяжело переживает его смерть. Предчувствуя, что вскоре последует за венчанным мужем, она решает подготовиться и ускорить реализацию своего плана по передаче трона. Тем временем Зубов, мягко ограждая императрицу от государственных дел, все больше подминает власть под себя…