Präsident Bartlet steht unter Druck, auf den palästinensischen Terroranschlag angemessen zu reagieren. Der Großteil seiner Minister und Berater hält einen Militärschlag für unausweichlich. Doch für Bartlet steht bei dieser Entscheidung noch mehr auf dem Spiel: Mit einem militärischen Eingreifen könnte er die Friedensgespräche in Camp David gefährden, bei denen Israelis und Palästinenser über einen dauerhaften Frieden verhandeln wollen.

Die israelisch-palästinensischen Gespräche in Camp David münden trotz der vorangegangenen Rückschläge in ein Friedensabkommen. Nach diesem historischen Durchbruch ordnet Präsident Bartlet auch intern die Verhältnisse - und feuert Leo McGarry, der sich vehement gegen die Friedensverhandlungen gesträubt hatte. Kurz darauf erleidet Leo einen massiven Herzinfarkt.

Nachdem die erste Euphorie über das israelisch-palästinensische Friedensabkommen abgeklungen ist, muss sich die Bartlet-Administration wieder mit den Niederungen der Realpolitik befassen: nämlich mit der Finanzierung der US-Friedenstruppe, die nach Palästina entsandt werden soll. Zwischen Regierung und Kongress kommt es zu heftigen Auseinandersetzungen. Parallel muss der Präsident nach einem Ersatz für seinen schwer erkrankten Stabschef suchen.

C.J. Cregg tritt ihre neue Stelle als Stabschefin im Weißen Haus an. Währenddressen zerbrechen sich Toby und Donna den Kopf darüber, wie sie den durch C.J.s Jobwechsel frei gewordenen Posten des Pressesprechers neu besetzen sollen. Josh trifft sich mit dem frischgebackenen texanischen Kongressabgeordneten Matthew Santos. Der will sich in Kürze wieder aus seinem Amt verabschieden, denn er fühlt sich zu Höherem berufen - und als Präsidentschaftskandidat antreten.

Josh rammt in seiner SUV-Benzinschleuder ausgerechnet ein Auto mit Hybridantrieb und beschert dem Weißen Haus so ein PR-Desaster. Im Gespräch mit Umweltaktivisten soll Josh nun die Wogen glätten - und muss sich anhören, dass das Weiße Haus bislang zu wenig für die Förderung energiesparender Fahrzeuge getan habe. Toby erhält unterdessen von Annabeth Schott eine Schulung, um künftig als Pressesprechers des Weißen Hauses fungieren zu können. Aber ist er dieser Aufgabe wirklich gewachsen?

Als Matthew Santos bei den Demokraten keinen Rückhalt für seinen Entwurf einer Gesundheitsreform findet, beschließt er kurzerhand, sich die nötige Unterstützung bei den Republikanern zu holen. Leo erholt sich allmählich von seinem schweren Herzinfarkt. Er plant bereits seine Zukunft nach der Politik und erwägt, sich einen lukrativen Job in der freien Wirtschaft zu suchen. Allerdings wird er von seiner lebensklugen Krankenpflegerin wieder auf den Boden der Tatsachen zurückgeholt.

Ausgerechnet kurz vor einem wichtigen Gipfeltreffen mit der chinesischen Führung tappt Präsident Bartlet in ein diplomatisches Fettnäpfchen: Bei einem offiziellen Gebetsfrühstück wird ihm vor großem Publikum die Flagge der taiwanesischen Unabhängigkeitsbewegung überreicht - was in der Republik China natürlich gar nicht gern gesehen wird. Unterdessen wird Josh von Ex-Vizepräsident John Hoynes gebeten, dessen Präsidentschaftskampagne zu managen.

Ausgerechnet auf Zoey Bartlets Geburtstagsparty im Weißen Haus verbrennt das Zauberer-Duo Penn und Teller eine US-Flagge. Obwohl die Fahne unbeschädigt bleibt - die beiden sind schließlich Illusionisten! - sorgt der symbolische Akt für einen handfesten Medienskandal. Währenddessen erleidet Präsident Bartlet während des Flugs nach China einen starken MS-Schub, der mit Lähmungserscheinungen einhergeht.

Der Staatsbesuch in China wird für Bartlet zur Tortur: Nach seinem MS-Schub ist er kaum noch in der Lage, an den zahlreichen Besprechungen und Empfängen teilzunehmen, die auf der Tagesordnung stehen. Dennoch ist Bartlet fest entschlossen, seinen großen Coup zu landen - und in einem Vieraugengespräch mit dem chinesischen Premier eine Einigung über Nordkoreas Atomprogramm zu erzielen. In Washington kündigt Donna.

Der Präsident ist durch seinen jüngsten MS-Schub stark geschwächt, doch die Mühlen des Tagesgeschäfts drehen sich erbarmungslos weiter: Ein republikanischer Senator will die Administration zwingen, die Homo-Ehe zu verbieten - ansonsten will der Senator dafür sorgen, dass seine Parteigenossen den neuen Bundeshaushalt blockieren. Durch die Medien geistern unterdessen Spekulationen über C.J.s sexuelle Orientierung.

Senator Matt Santos startet mit einer Veranstaltung in New Hampshire ins Rennen um die Präsidentschaft. Santos will sich bereits hier über sein Lieblingsthema, die Bildungspolitik, auslassen - doch sein Wahlkampfleiter Josh rät ihm dringend, sich in der öffentlichen Debatte vorerst auf andere Politikbereiche zu konzentrieren. Santos will davon aber nichts hören, und so kommt es zum Streit zwischen den beiden ungleichen Politprofis.

Die Präsidentschaftskandidaten - Russell und Santos von den Demokraten sowie der Republikaner Vinick - reisen nach Iowa, um in vor den versammelten Mitgliedern des Verbandes der Maisproduzenten zu reden. Alle drei Kandidaten bekommen von ihren Beratern eingeschärft, dass sie ihre persönlichen Überzeugungen hintenanstellen und den Maisbauern nach dem Munde reden sollen: Das heißt, sie sollen sich für die staatliche Subventionierung von aus Mais hergestelltem Ethanol aussprechen.

Als iranische Streitkräfte irrtümlich ein britisches Passagierflugzeug abschießen, erschüttert die daraus resultierende diplomatische Krise die Welt. C.J. und die First Lady geraten prompt in Streit darüber, inwieweit sie den Präsidenten in das Krisenmanagement einbeziehen sollen - denn Bartlet ist durch seinen letzten MS-Schub immer noch stark geschwächt. Derweil arbeitet Toby mit dem Verfassungsrechtler Lawrence Lessig zusammen.

Die Nerven der demokratischen Präsidentschaftskandidaten sind zum Zerreißen gespannt: Noch fünf Tage bis zur Vorwahl in New Hampshire! Während die Medien sich auf die Favoriten Russell und Hoynes konzentrieren, sucht Josh nach einer Möglichkeit, Matt Santos öffentlich besser zu positionieren. Der gilt als Außenseiter mit desolaten Wahlchancen - weshalb Josh auf die Idee kommt, eine Debatte mit allen sieben Kandidaten der Demokratischen Partei zu organisieren.

Mit einer Aufsehen erregenden Rede zum staatlichen Gesundheitssystem löst die bislang unbekannte Senatorin Rafferty ein breites Medienecho aus. Merkwürdig nur: Ihre Vorschläge spiegeln bis ins Detail die Pläne wieder, die im engsten Kreise des Weißen Hauses ausgearbeitet wurden und die Präsident Bartlet in Kürze vorstellen wollte. Es muss also eine undichte Stelle im Mitarbeiterstab geben. Toby und Josh geraten in einen heftigen Streit darüber, wer für das Leck verantwortlich ist.

Präsident Bartlet veranstaltet eine Gala für Nobelpreisträger und trifft dabei unerwartet auf den japanischen Wirtschaftswissenschaftler Takahashi, mit dem er sich seinerzeit den Wirtschaftsnobelpreis teilen musste. Beide vertreten kontroverse Ansichten und pflegen seit dem Studium eine herzliche Antipathie füreinander. Das Gespräch der beiden Männer dreht sich vor allem um das enorme Haushaltsdefizit der USA - nicht gerade ein Thema, das Bartlet kalt lässt.

Die Vorwahlen in Kalifornien stehen kurz bevor. Matt Santos baut dabei vor allem auf die Latinogemeinden. Unterstützung erwartet er sich insbesondere von der mächtigen Latino-Vereinigung `La Palabra'. Deren Vorsitzender, Santos Freund Eddie Garcia, stellt aber zur Bedingung, dass sich der Präsidentschaftskandidat gegen ein Führerscheinverbot für illegale Einwanderer ausspricht. Ein entsprechendes Gesetz wurde vom republikanischen Parlament Kaliforniens verabschiedet.

Präsident Bartlet muss einen diplomatischen Spagat bewältigen: Einerseits verhandelt er im geheimen mit dem greisen kubanischen Diktator Castro über eine Aufhebung des jahrzehntelangen US-Handelsembargos. Das erhoffte Abkommen könnte beiden Seiten viele Vorteile bringen - doch andererseits droht Bartlet ein innenpolitisches Desaster, falls seine `Nachgiebigkeit' gegenüber Castro bekannt wird, bevor konkrete Ergebnisse vorliegen.

Senator Vinick gewinnt die Vorwahlen und wird damit zum Präsidentschaftskandidaten der Republikaner. Sofort melden zahlreiche Parteifreunde ihr Interesse am Amt des Vizepräsidenten an. Vinick steht damit eine schwierige Entscheidung bevor, denn die Auswahl des Vizes kann über Sieg oder Niederlage bei der Präsidentschaftswahl mitentscheiden. Bei den Demokraten ist der Ausgang der Vorwahlen dagegen noch offen.

Während die Republikaner sich um ihren Kandidaten Vinick scharen, ist auf der Gegenseite noch immer keine Entscheidung. Bis sich Russell zu einem Deal durchringt: Er bietet Santos an, seine eigene Kandidatur zurückzuziehen - falls Santos ihn im Gegenzug zum Vizepräsidenten macht. Die Sache hat allerdings einen Haken: Daas gleiche Angebot unterbreitet Russell auch Santos' Konkurrenten Eric Baker.

Der Nominierungsparteitag der Demokraten steht unmittelbar bevor - doch nach dem Vorwahl-Desaster gibt es statt eines einzigen Präsidentschaftskandidaten immer noch deren drei! Um eine noch größere Blamage zu vermeiden, ruft Leo als Vorsitzender des Parteitags die drei Kandidaten zusammen, um das weitere Vorgehen zu klären. Jeder Kandidat darf vor der entscheidenden Abstimmung noch eine Rede halten, doch über die Reihenfolge der Redner entbrennt prompt ein erbitterter Streit.