Die Augen der Welt sind auf die USA gerichtet, die durch die Entführung von Präsidententochter Zoey Bartlet erschüttert werden. Als eine Liste mit Forderungen der Terroristen das Weiße Haus erreicht, erwägt der amtierende Präsident Glen Allen Walken einen Militärschlag gegen Terrorcamps im Ausland, doch eine solche Aktion würde Zoey mit hoher Wahrscheinlichkeit das Leben kosten. Ein Starreporter droht damit, seine Recherchen über das Sharif-Attentat zu veröffentlichen.

Die Terrorkrise im Weißen Haus steuert auf ihren Höhepunkt zu: Der amtierende Präsident Walken befiehlt Luftschläge gegen mehrere Terorcamps im Golfstaat Qumar. Die Entführer reagieren mit der Verbreitung eines Videos, in dem sie ihre Forderungen von Zoey Bartlet verlesen lassen: Die amerikanischen Truppen sollen Qumar innerhalb von 24 Stunden verlassen - andernfalls wird Zoey exekutiert.

Nachdem die Geiselkrise ausgestanden ist, bereiten sich die Mitarbeiter des Weißen Hauses auf die Feiern zum Unabhängigkeitstag vor. Bartlet muss endlich einen Kandidaten für den vakanten Posten des Vizepräsidenten finden. Seine Wahl fällt auf den amtierenden Außenminister Lewis Berryhill, dem jedoch von den Republikanern im Kongress die notwendige Zustimmung verweigert wird. Sowohl der Präsident als auch sein Stab sind von dem Kompromisskandidaten wenig angetan.

Ein berühmter nordkoreanischer Pianist gibt eine Vorstellung im Weißen Haus. Dabei gelingt es ihm, dem Präsidenten eine Nachricht zuzustecken. Er will sich in die USA absetzen! Bartlet muss die Konsequenzen seines Handelns genau abwägen: Soll er dem Wunsch des Mannes nachkommen und damit eine diplomatische Krise in den Atom-Verhandlungen mit Nordkorea heraufbeschwören? Außerdem müssen die Mitarbeiter des Präsidenten dafür sorgen, dass Russell als Vizepräsident bestätigt wird.

Auch an seinem Geburtstag muss sich Josh als stellvertretender Stabschef des Weißen Hauses mit politischen Problemen herumschlagen: Senator Carrick aus Idaho versucht mit Mauscheleien dafür zu sorgen, dass das Verteidigungsministerium einen militärisch völlig unsinnigen Raketenwerfer in Auftrag gibt. Das würde Arbeitsplätze in Idaho sichern, doch Josh will diese offensichtliche Budgetverschwendung um jeden Preis verhindern.

Ein Tornado verwüstet weite Teile von Oklahoma, sodass Präsident Bartlet den nationalen Notstand ausrufen muss. Er begibt sich sogleich in die Krisenregion, um die Hilfsmaßnahmen persönlich zu koordinieren, doch C.J. befürchtet, dass er sich dabei etwas übernimmt und so sein Ansehen beschädigen könnte. Nach dem desaströsen Ausgang seiner Verhandlungen mit Senator Carrick muss Josh die Konsequenzen tragen. Leo belässt ihn zwar im Amt, streicht aber Joshs Budgetgewalt.

Das Team des Präsidenten verhandelt mit dem Sprecher des Repräsentantenhauses, Jeff Haffley, über den Bundeshaushalt. Das von den Republikanern dominierte Repräsentantenhaus wird den Haushalt nur absegnen, wenn Bartlet weitreichende politische Zugeständnisse macht, doch dafür müsste der Präsident seine Wahlversprechen brechen. Diese Zwickmühle macht Bartlet zu schaffen, zumal ihm auch noch ein Termin mit der knallharten Journalistin Diane Mathers bevorsteht.

Bei den Verhandlungen über den Haushalt bestehen die Republikaner auf Budgetkürzungen, denen Bartlets ehrgeiziges Sozialversicherungsprogramm zum Opfer fallen würde. Meinungsumfragen zeigen jedoch, dass die Öffentlichkeit nicht die Republikaner, sondern die Demokratische Partei für die Streichungen verantwortlich macht. Barlet beschließt gegen den Rat seiner Mitarbeiter, den Stier bei den Hörnern zu packen und seine politischen Gegner direkt herauszufordern.

Die friedliche Vorweihnachtsstimmung im Weißen Haus wird empfindlich gestört, als Bartlet erfährt, dass einige christliche Entwicklungshelfer im islamischen Nordsudan inhaftiert wurden. Bahnt sich hier eine diplomatische Krise an? Während die Ankunft von Bartlets drei Töchtern für zusätzlichen Wirbel sorgt, muss sich Toby um ein politisch heißes Eisen kümmern: In Oregon wurde einigen Ärzten wegen Sterbehilfe die Approbation entzogen.

Nachdem einer seiner Amtsvorgänger verstorben ist, fliegt Bartlet mit den beiden verbliebenen Ex-Präsidenten zur Beerdigung. Das Trio debattiert lebhaft über die Versäumnisse und Errungenschaften ihrer eigenen Amtszeiten, doch die Erfordernisse der Gegenwart holen Bartlet schnell ein: In Saudi-Arabien bringen aufgebrachte Demonstranten die Mitarbeiter einer Ölfirma in ihre Gewalt, darunter auch 50 US-Bürger. C.J. erfährt unterdessen von den Experimenten eines Pentagon-Wissenschaftlers.

Die alljährliche Rede zur Lage der Nation steht bevor. Toby hat Bartlets Redemanuskript bereits eine Woche früher fertiggestellt als geplant. Joey Lucas schlägt vor, die Wirkung der Rede vorher zu testen und zwar mittels einer etwas unorthodoxen Meinungsumfrage. Traditionell begnadigt der Präsident zu diesem Termin auch Gefangene, die eine lange Strafe abgesessen haben. Seine Frau bittet Bartlet, sich auch für einen Indianer einzusetzen, der zwei FBI-Agenten ermordet hatte.

Toby erhält das O.K. von Bartlet, endlich die überfällige Reform der Sozialversicherung anzugehen. Enthusiastisch macht sich Toby daran, neben demokratischen Senatoren auch einen republikanischen Abweichler für das ehrgeizige Vorhaben zu rekrutieren. Doch als Gerüchte über die Vorbereitungen an die Öffentlichkeit dringen, muss Barlet das Projekt fallenlassen - und düpiert damit Toby und Leo. C.J. plaudert derweil nichts ahnend einige Details über die Verhandlungen aus.

Über dem indischen Ozean kommt es zu einer atomaren Explosion - augenscheinlich ein nicht genehmigter Bombentest! Präsident Bartlet lässt prüfen, welches Land dafür verantwortlich sein könnte. Da der Iran der wahrscheinlichste Kandidat ist, ordnet Bartlet an, die Urananreicherungsanlagen des Landes zu bombardieren. Profanere Probleme treiben Josh um, der führende NASA-Wissenschaftler wegen der Kosten des Raumfahrtprogramms zusammenstaucht.

Nach dem Abschuss eines amerikanischen Marinekampffliegers durch einen nordkoreanischen Jet wird die fünfköpfige US-Mannschaft vermisst. Bartlet entscheidet sich, die Männer von einem SEAL-Eliteteam aus der nordkoreanischen Gefangenschaft holen zu lassen. Bei Leo rufen die Ereignisse unliebsame Erinnerungen an seine Zeit in Vietnam wach, wo auch er abgeschossen worden war. C.J. bereitet sich auf einen Auftritt in der Talkshow des stockkonservativen Moderators Taylor Reid vor.

Alarmstimmung im Weißen Haus: Ex-Vizepräsident Hoynes erhebt schwere Anschuldigungen gegen den Präsidenten und dessen Mitarbeiter. Noch schwerer wiegt, dass Hoynes in Kürze ein Enthüllungsbuch veröffentlichen will, das noch weitere belastende Details über vermeintliche und reale Verfehlungen der Bartlet-Administration enthalten soll. Toby muss sich derweil auf einem Treffen mit Gewerkschaftsführern mit einem ungewöhnlichen Thema herumschlagen: zu Dumpingpreisen importierten BHs aus China!

Barbara Layton, eine Kongressabgeordnete der Republikaner, startet eine umstrittene Kampagne: Sie will durchsetzen, dass die Erforschung von sexuell übertragbaren Krankheiten nicht mehr mit Staatsgeldern gefördert wird. Der Vorstoß richtet sich klar gegen Präsidententochter Ellie, die auf diesem Gebiet forscht. Bartlet ist außer sich darüber, dass ein Familienmitglied in eine politische Schlammschlacht hineingezogen wird.

Für eine Fernsehdokumentation über die Pressesprecher des Weißen Hauses wird C.J. einen Tag lang von einem Filmteam begleitet. Wie es der Zufall will, ist es alles andere als ein typischer Tag im Weißen Haus: Ein Feuergefecht zwischen FBI-Agenten und Terroristen sorgt für Alarmstimmung, und C.J. muss die Vorgänge vor der Öffentlichkeit geheimhalten - das Reporterteam stets im Nacken. Zudem fällt ihr die Aufgabe zu, einen Besuch des Papstes bei Präsident Bartlet vorzubereiten.

Bei einem Handelskongress erfährt Josh, dass der Präsident eine andere Position, bezüglich der Auslagerung von amerikanischen Jobs, einnehmen wird. Der Bescheid der Federal Communications Commission frustriert C.J.

Chemie-Alarm im Oval Office: Als in der Nähe des Weißen Hauses eine unbekannte Substanz in der Luft registriert wird, riegelt das Sicherheitsteam des Präsidenten das Gebäude rigoros ab. Niemand darf den Raum verlassen, in dem er sich gerade befindet - teilweise sehr zum Leidwesen der Betroffenen. Die erzwungene Nähe führt zu einer erbitterten Auseinandersetzung zwischen Toby und Will. Harmonischer geht es bei C.J. zu, die Donna einige wichtige Karrieretipps gibt.

Donna Moss reist als Mitglied einer US-Delegation in den Gaza-Streifen. Mit dem britischen Fotojournalisten Colin Ayres fährt sie kreuz und quer durch die Konfliktregion, um sowohl die israelische als auch die palästinensische Sicht der Dinge kennenzulernen. Aus der ohnehin schwierigen Mission wird eine blutige Katastrophe, als ein Bombenanschlag auf die amerikanischen Politiker und Militärs verübt wird. Josh und Toby versuchen, sich einen Überblick über das Geschehen zu verschaffen.

Der Bombenanschlag im Gazastreifen, bei dem US-Politiker und Militärs getötet wurden, hat weitreichende Folgen: Präsident Bartlet erwägt Vergeltungsmaßnahmen - bis hin zu einem Militärschlag. Israel reagiert ähnlich drastisch, indem es den Palästinenserpräsidenten festsetzt. Weitere palästinensische Terrorakte scheinen nach diesem Affront unausweichlich. Bartlet steht vor der Wahl: Soll er eine Eskalation des Konflikts mit diplomatischen Mitteln verhindern, oder eine Militäraktion anordnen.