Конец 70-х. Молодой агент ФБР Холден Форд преподает в Куантико курс по переговорам с преступниками, взявшими заложников. Юный идеалист жаждет развиваться и учиться чему-то новому, для чего вызывается сотрудничать с агентом Биллом Тенчем из поведенческого отдела. Вместе они посещают полицейские участки, где обмениваются с работающими там людьми опытом и знаниями, однако идеи Форда по поводу психологии убийц не вызывают у копов энтузиазма. Впрочем, вскоре один из детективов отдела просит агентов помочь ему с расследованием кровавого убийства. Этот случай ставит напарников в тупик, ведь они не могут объяснить мотивов этого шокирующего преступления.

Форд с Тенчем встречаются с доктором Венди Карр, которая пишет книгу о психопатах и крайне заинтересована их интервью с маньяками. В то же время к агентам вновь обращается детектив Карвер с просьбой помочь в расследовании нового убийства, подозрительно похожего на предыдущее. Примененные Биллом и Холденом навыки помогают раскрыть преступление, что вызывает фурор в полицейском участке. При этом разговоры с Кемпером дают напарникам все больше информации о мотивах, побудивших того совершить свои злодейства.

Агенты берут интервью у еще одного преступника, Монте Риссела. По пути из тюрьмы они попадают в аварию, и это неожиданное происшествие раскрывает Холдену подробности личной жизни напарника. Параллельно Тенч с Фордом берутся помочь очередному детективу расследовать кровавое убийство, что не находит понимания у желающей сконцентрироваться на опросе маньяков Карр. Между тем всю команду вызывает к себе начальник, который, несмотря на свое недовольство самовольными действиями подчиненных, сообщает им ошеломительные новости.

Агенты продолжают расследование жуткого убийства молодой девушки, опрашивая всех, кто мог бы быть причастным к этой трагедии. Хотя у Форда возникают сомнения по поводу правдивости показаний одного из подозреваемых, доказательств вины мужчины коллеги не обнаруживают. Находя все больше нестыковок и тревожных сигналов в показаниях приближенных к жертве людей, Холден с Биллом готовятся приступить к более решительным действиям, чтобы докопаться до правды. А правда между тем находит их сама.

Шепард предлагает Венди официально стать частью отдела Тенча и Форда, что заставляет женщину серьезно задуматься о расстановке жизненных приоритетов с учетом ее собственной тайны. Тем временем агенты пытаются выяснить, кто именно из подозреваемых является убийцей, и Венди указывает им на незаметную с первого взгляда деталь. Вместе с тем, узнав реакцию представителей судебной системы на их доклад, Карр предлагает коллегам поработать над усовершенствованием системы, для чего они выбирают нового собеседника.

В отличие от предыдущего преступника, Джерри Брудос оказывается не особо разговорчивым: озвучивает агентам только выдуманные факты или вовсе отказываясь от диалога. Чтобы получить хоть какую-то информацию, Форд решает использовать фетиш Джерри и упомянуть личный пример. Билл остается скептически настроен по отношению к нестандартным методам коллеги. Между тем Венди заезжает в новую квартиру, а Тенч узнает о тревожном поведении сына, требующем профессиональной коррекции.

Форд выступает перед школьниками с рассказом о своей профессии. После презентации к нему обращается одна из учителей и рассказывает о неподобающем поведением директора по отношению к детям. Его методы наказания беспокоят как преподавателей, так и родителей. Хотя формально мужчина не совершает ничего противозаконного, сам факт его действий заставляет Холдена вмешаться. Между тем Шепард знакомит Форда с кандидатом на место в их отделе. Команда быстро понимает, что новичок призван шпионить за ними для шефа. Холдена же, помимо всего прочего, ждут проблемы на личном фронте — его подозрения насчет интрижки Дебби подтверждаются.

Чтобы разговорить следующего интервьюируемого, Форд вновь решает использовать нестандартный метод, что идет в разрез с правилами Бюро, хотя и приводит к положительному результату. Зная об этом, Холден просит нового коллегу, агента Смита, подправить стенограмму. Для последнего сокрытие части правды оказывается серьезным испытанием в свете начавшегося расследования ситуации. Кроме того, вмешательство Форда в судьбу школьного директора не проходит для него даром, когда на пороге его дома появляется нежданный гость.

Эд начинает посылать Холдену письма с просьбами о новых встречах, однако у агента обнаруживаются более важные дела — его стараниями задерживают еще одного убийцу-насильника. Между тем необдуманный разговор Форда с представителем прессы ставит под угрозу возможность дальнейшего исследования убийц, а отправленная Смитом посылка достигает своей цели. Холдена ждет сразу несколько разочарований как на профессиональном, так и на личном фронтах.