Louisa Durrell est veuve depuis huit ans. Elle ne sait comment joindre les deux bouts. En 1935, après la mort de son mari et d'importants problèmes financiers qui nuisent au moral de la famille, elle décide de quitter Bournemouh, en Angleterre, pour partir s'installer sur la petite île grecque de Corfou avec ses quatre enfants : Larry, Leslie, Margo et Gerry. Tous doivent apprendre à vivre sans le confort et la sophistication britanniques auxquels ils sont habitués. Louisa tente de s'adapter à sa nouvelle vie avec sa progéniture, égocentrique quoique charmante...

Les Durrell s’installent dans leur vie insulaire, mais les problèmes d’argent perdurent. Spiros, le conducteur de taxi, apporte de bonnes nouvelles. De son côté, Gerry agrandit sa collection d’animaux. Quant à Leslie, fou amoureux, il a du mal à compatir au chagrin de Margo. Lorsque Larry doit subir une opération d’urgence suite à un accident, Louisa appelle à l'aide Theo, guide naturaliste, et un charmant voisin suédois, Sven.

Leslie quitte la maison après une dispute avec sa mère. Le jeune homme va faire de mauvaises rencontres qui vont l'amener à commettre un délit. Accusé de vol à main armée, il oblige Louisa à prendre des mesures drastiques pour le sauver. Margo tombe sous le charme d'Ange, le jeune jardinier de la comtesse Mavrodaki, tandis que Louisa aimerait comprendre pourquoi Sven est si renfermé. Ce dernier lui confie qu'il est une âme solitaire et que le changement lui fait peur. La jeune femme décide de le rendre jaloux en acceptant une sortie en mer avec le capitaine Creech. La famille découvre l'ampleur de la passion de Gerry pour les animaux..

L'arrivée de tante Hermione met toute la famille sur les nerfs. Elle est accompagnée de sa nièce et de Jeffrey, le mari de celle-ci. Nancy, la petite amie de Larry, fait également partie du voyage. Louisa confie à ses enfants qu'elle a entamé une relation amoureuse avec Sven. Leslie réagit mal à la nouvelle. Tante Hermione n'appréciant guère la façon de vivre des Durell sur l'île, propose un retour en Angleterre à ses frais. Louisa refuse ce qui lui paraît être un véritable ultimatum...

Alors que les Durrell se préparent pour une fête, Margo est déterminée à persuader la comtesse recluse Mavrodaki d'y assister. Sven fait bonne impression et Gerry envisage de relâcher ses animaux dans la nature. L'arrivée de la petite amie de Larry perturbe la communauté familiale : Nancy ne se sent pas vraiment acceptée par la famille Durrell, et Larry parle de déménagement. De son côté, Louisa annonce son mariage, mais une révélation inattendue concernant Sven va compromettre ses plans. Finalement, une maison d'édition accepte de publier le roman de Larry. Margo pose un ultimatum au jeune écrivain...