Die schreckliche Geschichte der Baudelaire-Waisen nimmt mit einem zynischen Erzähler, einem verheerenden Brand und der Ankunft eines entfernten Verwandten ihren Anfang.

Während Mr. Poes Sekretärin Überstunden macht, gibt Graf Olaf Violet und Klaus Rollen in einem Theaterstück mit verheerenden Folgen.

Als die Baudelaire-Waisen bei Dr. Montgomery – einem anerkannten Schlangenforscher – einziehen, engagiert ihr neuer Vormund einen Assistenten, der ihnen bekannt vorkommt.

Nach der Entdeckung eines leblosen Körpers im Reptiliensaal haben Klaus und Violet sofort Graf Olaf im Verdacht. Sunny landet im Inneren eines Koffers.

Die Waisen kommen am treffend benannten Seufzersee bei ihrer verwitweten Tante Josephine an, die zahlreiche Phobien aufweist und von ihrer Vergangenheit verfolgt wird.

Klaus und Violet nehmen eine Nachricht unter die Lupe, die Kapitän Talmi – einen betrügerischen Seemann mit Verbindungen zu Graf Olaf – zu ihrem Vormund machen würde.

Die Kinder treffen in der Lucky Smells-Sägemühle ein und entdecken dort schockierende Anschuldigungen gegen ihre Eltern. Graf Olaf macht einem alten Schwarm den Hof.

Klaus ist nach seinem Termin bei Dr. Orwell, einer Augenärztin mit überaus optimistischen Patienten, ein anderer Mensch. Violet kämpft indes für den Ruf ihrer Eltern.