Вайолет, Клаус и Солнышко Бодлер — смышленые, обаятельные, находчивые, но на редкость невезучие дети. Одним чудесным пасмурным днем они отправились на пляж и выяснили, что их родители почили в страшном пожаре. «Почили» значит «умерли». Вследствие недоразумения, вызванного обманом, опекуном детей становится ближайший родственник, но ближайший географически — злобный, алчный, крайне неопрятный и самолюбивый граф Олаф, которому дети нужны лишь для того, чтобы заграбастать их наследство.

Оказывается, прибрать к рукам наследство несчастных сирот Бодлер не так просто: деньгами нельзя распоряжаться прежде, чем Вайолет, старшая из детей, достигнет совершеннолетия. Однако у графа Олафа уже созрел коварный план, включающий в себя постановку пьесы легендарного драматурга Аль Фонкута, настоящую судью, а также угрозу падения с большой высоты. Все взрослые радуются, что граф Олаф привлекает детей к участию в его новой постановке, однако сами дети убеждены, что здесь что-то нечисто.

О злодейской натуре графа Олафа стало известно всем, и его вовсю разыскивает полиция, а Вайолет, Клаус и Солнышко отправляются к тому опекуну, к которому и хотели отдать их родители: родному дяде, а также всемирно известному ученому-герпетологу доктору Монтгомери Монтгомери. Правда, сирот несколько смущает то, что родители никогда не упоминали дядю и не приглашали его в гости, и, наученные горьким опытом жизни у графа Олафа, дети ожидают худшего. Впрочем, дядя Монти производит впечатление приятного и заботливого человека, пусть и несколько помешанного на рептилиях. Однако новые неприятности не заставляют долго себя ждать: на пороге дома доктора появляется невесть откуда взявшийся ассистент с сомнительным акцентом и знакомой гримасой.

Наутро Вайолет, Клаус и Солнышко находят дядю Монти в Змеином зале мертвым: как утверждает его невероятно неквалифицированный ассистент, дядя пал жертвой одной из своих змей. И, хотя сиротам всё совершенно ясно, их никто не спрашивает. Однако на редкость счастливая автомобильная авария в буквальном смысле сталкивает сирот с мистером По, который намерен тщательнейшим образом расследовать смерть доктора Монтгомери. А детям за это время нужно убедить наивного мистера По, что ассистент доктора Стефано — вовсе не Стефано, а граф Олаф, и что во всем виноват он.

Следующая в списке опекунов для сирот Бодлеров — тетя Жозефина, которая проживает на берегу озера Лакримозе, в чьих водах обитают хищные пиявки, а по берегам — увлекающиеся книгами Германа Мелвилла таксисты и торговцы лаймами. Как утверждают все, кто с ней знаком, тетя Жозефина — сильная и отважная женщина, которая сможет защитить детей и воспитать их. А еще она увлекается грамматикой, холодной кухней, яичными гренками и, если повезет, статными морскими капитанами.

Не успели дети отойти от шока вследствие внезапной кончины тети и огромного количества орфографических ошибок в ее предсмертной записке, как их вновь шокирует мистер По, заявив, что, согласно последней воле покойной, которую она выразила много лет назад в личной беседе с капитаном Шемом (несмотря на то, что впервые встретила его только вчера), именно он станет новым опекуном сирот. Окончательно убедившись в том, что умственные способности отдельных представителей банковской системы ниже, чем у озерных пиявок, дети решают заняться своим спасением сами.

Вся судьба и карьера мистера По висит на волоске: из-за потери детей ему больше не светит повышение, а начальник даже приказывает ему снять значок «Лучший банкир». А где-то вдалеке от этих невероятно драматичных событий Вайолет, Клаус и Солнышко продолжают трудиться на лесопилке «Счастливые запахи», хотя их трудовая смена вот-вот может подойти к стремительному концу: новообразовавшаяся секретарша доктора Оруэлл по имени Ширли всегда мечтала растить прелестных деток, особенно если это трое сирот с огромным состоянием, и очень надеется, что Сэр поможет ей исполнить эту мечту. Тем более что дети всё равно не справляются с обязанностями и сломали раздатчик корообдирников — можно ли представить себе оплошность серьезней?