Застенчивый парень Квентин Колдвотер проходит курс реабилитации в психиатрической лечебнице. А все потому, что не готов начать взрослую жизнь, в которой нет места волшебным мирам, грезами о которых он жил прежде. Впереди — поступление в Йельский университет. Однако первую же попытку Квентина пройти собеседование прерывает жуткое событие — профессор, к которому он приходит, оказывается мертв. Вскоре Квентин вместе со своей школьной подругой Джулией попадает на вступительные испытания совсем в другое место — университет Брейкбиллс. Чтобы поступить туда, нужны не знания, а врожденные способности... волшебника.

Пит приводит Джулию к своим товарищам, но прежде чем вступить в их ряды, Джулии придется пройти сложное испытание и вынести из этого урок. Тем временем в Брейкбиллсе начинается расследование. Квентин и Элис пытаются скрыть от руководства школы волшебства то, что они проводили спиритический сеанс.

В Брейкбиллсе начинается распределение студентов по специальностям. Однако тесты не помогают Квентину определить, в чем его талант, поэтому он на время попадает в группу магов-физиков вместе с Элис Куинн. Перед ребятами встает вопрос — что делать с духом, поселившимся в фонтане кампуса по их вине.

Квентин внезапно просыпается в психиатрической лечебнице, не понимая, как он туда попал. Все вокруг убеждают молодого человека, что школа Брэйкбиллс — это лишь больная фантазия его воспаленного ума, но Квентин не оставляет надежды разрушить эту «иллюзию»...

Марина выгоняет Джулию из своей группы волшебников, но та не теряет надежду продолжить изучение магии. Джулия тайно обращается за помощью к Питу. А в это время в Брейкбиллс приезжают наставники, чтобы выбрать себе подопечных. Личные проблемы не дают Квентину сосредоточиться на своей карьере: он узнает, что его отец болен раком.

Во время астрального путешествия Пэнни попадает в Филлори, где видит заточенную в темнице девушку. В Брэйкбиллсе начинаются испытания для первокурсников, которые устраивают их старшие товарищи. Джулия и ее новая напарница собираются пробраться в штаб Марины и украсть заклинания.

Первокурсники оказываются в Антарктиде, где должны будут обучиться у Маяковского — одного из сильнейших магов в мире. Обучение, которое поначалу кажется пыткой, оказывается для начинающих волшебников истинным путем к просветлению. Между тем к Джулии приезжает сестра, чтобы помочь ей привести свою жизнь в порядок.

Квентин и Элис возвращаются в Брейкбиллс вместе со своими однокурсниками. Новоиспеченной парочке предстоит окончательно разобраться в своих чувствах. Тем временем Пэнни изучает возможности своего дара, а Элиот поглощен новыми отношениями. Но обычная жизнь студентов отходит на второй план, когда Зверь совершает очередной шаг...

Попытки Квентина найти потерянную рукопись ни к чему не приводят, но вскоре он узнает, что шестой том истории о Филлори все-таки украл Пэнни. Квентин, Элиот, Элис и Пэнни отправляются в Англию в дом Кристофера Пловера, чтобы найти волшебную пуговицу, которая поможет им перенестись в Филлори. Они еще не знают, сколько шокирующих открытий припас для них дом писателя.

Квентин узнает, как избавиться от Зверя, и теперь молодой человек намерен отыскать волшебный клинок в Филлори, но друзья отговаривают его и советуют вместо этого пойти на сделку. А в это время Зверь намеревается сделать всех магов-путешественников своими марионетками, и Пэнни тоже становится жертвой злого волшебника.

Элис объявляет Квентину, что между ними всё кончено. Однако, изучив при помощи магии вероятности несколько вариантов исхода событий, Элис, Квентин, Элиот, Пэнни и Марго выясняют, что у них есть всего один шанс из 40 остаться в живых после неизбежной встречи со Зверем. Эмоции приходится отставить в сторону...в буквальном смысле, и действовать сообща, чтобы попасть в Филлори. А Джулия тем временем пытается воззвать к Богине...

Квентин и Джулия отправляются в Филлори, чтобы сначала помочь Джейн Чатвин, а потом — победить Зверя. Но они будут сражаться не одни: на помощь спасителям подоспевают друзья и даже один из богов Филлори.