Einst existierte Magie in England, doch ist diese lange verblasst - zumindest bis zu dem Zeitpunkt, an dem der zurückgezogen lebende Mr. Norrell in Yorkshire entdeckt wird und zum ersten Mal nach Jahrhunderten wahren Zauber wirkt. Er kommt daraufhin nach London, um der Regierung seine Dienste als Zauberer im Krieg gegen Frankreich anzubieten, doch der aufsteigende Politiker Sir Walter Pole möchte damit nichts zu tun haben. Nach dieser Niederlage kehrt Mr. Norrell untöstlich zurück, wo er die Neuigkeiten vom Tod der Verlobten des Politikers erfährt. Der Magier geht einen gefährlichen Pakt mit einem mysteriösen Wesen ein, um die Frau ins Leben zurückzuholen. Gleichzeitig entdeckt der in Magie unstudierte Jonathan Strange, dass er ebenfalls Zauber wirken kann.

Strange kommt nach London, um eine Ausbildung bei Norrell zu beginnen und die beiden retten ein in Not geratenes Schiff. Der ältere Magier fürchtet, dass sein neuer Freund ihn überholen könnte und bewacht seine Geheimnisse gut - besonders die antike Magie des berüchtigten Raven King. Der mysteriöse Gentleman entwickelt einen dunklen Einfluss über Walter Poles Haushalt. Er nimmt Butler Stephen Black mit in ein düsteres Königreich, wo er den Preis für Lady Poles Auferstehung erfährt.

Jonathan Strange reist nach Spanien, wo er herausfindet, dass ihn Lord Wellington gar nicht einsetzen will, bis er gefährliche Magie heraufbeschwört, um die napoleonische Armee zu bekämpfen. Mr. Norrell versucht indes, seine Geheimnisse in London unter Verschluss zu halten.

Strange entwickelt eine wachsende Faszination mit der Magie des Raven King, eine Obsession, die einen Keil zwischen ihm und Norrell treibt. Denn der ist entschlossen, Strange davon abzuhalten, die dunklen Mächte der alten Zeiten wieder zu beleben. Strange versucht seine Magie einzusetzen, um King George III von seinem Wahnsinn zu heilen. Drawlight wird dabei erwischt, wie er magische Geheimnisse verkauft während der Gentleman Stephens Hilfe sucht, um der Einmischung durch Strange ein Ende zu setzen.

Dank Jonathans Magie gelingt England der Sieg in der Schlacht von Waterloo. Er kehrt nach England zurück, um ein Buch zu schreiben, was Norrell außerordentlich missfällt. Am Ende wird sein Leben zerstört, nachdem Arabella gestorben ist und keine Magie sie wieder zurückbringen kann.

Jonathan Strange ergründet die Essenz des Wahnsinns, wodurch er in weit entfernte magische Welten reisen und den Gentleman ausrufen kann. Er folgt ihm ins Zauberland, wo er von dem, was er dort erfährt, schockiert wird. Norrell zerstört indes das Buch von Strange und unterminiert so die Anerkennung der Zauberei als Kunst.

England wird durch die Freilassung magischer Kräfte ins Chaos gestürzt. Norrell flüchtet in seine Bücherei, wird von Strange jedoch verfolgt, der Arabella befreien will, bevor er vom Gentleman-Fluch konsumiert wird. Childermass versucht indes, Lady Pole zu retten, während Stephen tiefer in die Welt des Märchenkönigreichs gezogen wird.