Lenny Belardo jest najmłodszym papieżem w historii Kościoła i pierwszym Amerykaninem na Piotrowym tronie. Ma radykalne poglądy, które mogą odmienić oblicze Kościoła katolickiego, ale wiele podejmowanych przez niego decyzji odzwierciedla jego dawne traumy i nieoczywisty stosunek do wiary.

Voiello, sekretarz stanu Stolicy Apostolskiej, jest zaniepokojony decyzjami nowego papieża, które mogą niekorzystnie odbić się na międzynarodowych stosunkach politycznych Watykanu i jego relacjach z wiernymi. Jego najgorsze obawy potwierdza pierwsze orędzie, które nowy papież kieruje tuż po konklawe do wiernych zgromadzonych na placu Św. Marka.

Voiello uważa, że jedynym sposobem na powstrzymanie Lenny’ego jest uwikłanie nowego papieża w głośny skandal. Kardynał kontaktuje się w tej sprawie z Ester, wobec której ma już pewne zamiary. W tym samym czasie okazuje się, że Lenny ma nowe, szokujące plany.

Pius XIII spędza kilka godzin poza murami Watykanu w towarzystwie Dussoliera, którego zna od dzieciństwa. Później papież chce spotkać się z kardynałami, aby przedstawić im swoje pomysły, które jego zdaniem zrewolucjonizują koncepcję wiary.

Dziewięć miesięcy po konklawe papież po raz pierwszy udziela audiencji włoskiemu premierowi, który jest niemile zaskoczony ortodoksyjną linią, jaką przyjął Pius XIII. Lenny postanawia walczyć z homoseksualizmem w szeregach kościoła i prosi Dussoliera o podjęcie odpowiednich działań.

Dussolier czuje się osobiście odpowiedzialny za tragiczną śmierć młodego mężczyzny, który z powodu podejrzeń o homoseksualizm nie mógł zostać księdzem. Lenny stwierdza, że jego dni w Watykanie są policzone.

Pius XIII podejmuje zaskakującą decyzję i ogłasza, że chce wybrać się z pielgrzymką do Afryki. Na miejscu spotyka się z siostrą Antonią, uwielbianą przez ludzi legendarną misjonarką, która nie robi jednak dobrego wrażenia na nowym papieżu.

W Nowym Jorku Gutierrez bezskutecznie szuka dowodów, które potwierdziłyby winę kardynała Kurtwella podejrzanego o molestowanie niepełnoletnich. Prowadzone przez Gutierreza dochodzenie może przyjąć całkiem inny obrót po spotkaniu z nowym świadkiem.

Lenny postanawia uporać się ze swoją przeszłością i wybiera się z podróżą apostolską do Wenecji, bo jest przekonany, że właśnie tam mieszkają jego rodzice. Po raz pierwszy pokazuje się wiernym i szybko staje się jasne, że stan zdrowia papieża jest niepokojący.